『にごりえ』

第四十一話

　そうして、二人揃って店へと戻ってくる少し前。

　お力の消えた大広間は、案（あん）の定（じょう）、大騒ぎになっていた。

「なんだ、あの女は。この俺が名（な）指（ざ）ししたというのに、さっさと逃げたぞ」

　お力に逃げられた男が給（きゅう）仕（じ）の女に言うと、女は「具（ぐ）合（あい）でも悪くなられたのでしょうね」と笑顔で返す。

　別の男が、「あれがお力（りき）流（りゅう）というやつか？」と笑うが、逃げられた男は不機嫌をあらわに、中身の入った銚（ちょう）子（し）を握りしめた。

「おい、女」

　先ほど声をかけられた給仕の女が振り返ると、男は温（ぬる）くなった銚子の酒を女にかける。

　そうして空（あ）いた銚子で机を叩き、「お力を出せ！」と、大声を上げて暴れ始めたのだ。

　騒ぎを聞きつけた女主人が部屋に入れば、男は仲間達から羽（は）交（が）い締（じ）めにされつつ、なおも大声で文句を言っている。

　やれ、「女が調子に乗るな」だの、やれ、「酌（しゃく）婦（ふ）風（ふ）情（ぜい）が客を選ぶな」だのと、他の客に睨（にら）まれようともお構いなしに、喚（わめ）くように叫び続けているのだ。

　何があったのかと、女主人が近くに座るお高に聞けば、「力ちゃんがどこかへ行ってしまったんだ」と、慌（あわ）てた様子で答えてくれた。

　お力が店を飛び出していく姿を女主人は見ていたため、客とお力のどちらに非（ひ）があるのかは明らかだった。

　あの客の暴言にヘソでも曲げたのかと思った女主人は、「お力が帰ってきたら、すぐに来（こ）させるよ。それまで、あの客は放っときな」とだけお高に告げ、さっさと帳（ちょう）場（ば）へ戻って行ってしまったのだ。

　残されたお高は、同じく場（ば）を任（まか）されたお照（てる）と共に、歌や踊り、三味線などで場を盛り上げるが、お力に逃げられた客の機嫌だけは取り戻せない。

　お力のことだから、そのうち戻ってくるだろうと、暴れる男の世話を彼の仲間達に任せ、客も女達も、それぞれが衝（つい）立（たて）の向こうで酒や遊びを再開する。

　そんな周囲の様子に、男の機嫌はさらに悪くなってしまった。

　見かねた数人の女が男の相手をしようとするが、「お力を出せ！」と、銚子やお猪（ちょ）口（こ）が飛んでくるため、早々に逃げてしまう。

　そんなことを数回も繰り返せば、彼のいる席だけが、不気味なほど静かになってしまっていた。

　そうやって大広間の騒ぎを聞いていた女主人の前に、お力がひょっこり「戻りました」と帰ってきたのだ。

「おや、お帰りか」

　怒るわけでもなく、あっさりと出迎えた女主人の声に被（かぶ）せるように、奥の座敷から「お力！」と、男の怒（ど）声（せい）が飛んでくる。

「客を置き去りにして、宴（うたげ）を中（ちゅう）座（ざ）する決まりなどあるものか！　それとも、これが『菊の井』の法律だとでも言うのか？　帰ってきたならば、ここへ来いっ。顔を見せなければ承（しょう）知（ち）せぬぞ！」

　狭い店だからか、襖（ふすま）越（ご）しでもお力の声が聞こえたのだろう。

　自分を置いて宴をほっぽり出した上（うえ）に、店から一（いち）目（もく）散（さん）に逃げ出したことまで責めてやろうと、彼女を呼んでいるようだ。

　たまに「まあまあ」と、誰かが宥（なだ）める声も入（はい）るが、それくらいで男の怒りが収まるわけもなく、暴言を吐きながらお力を呼ぶ声が、いつまでも聞こえてくる。

　自分を殿（との）様（さま）か、お大（だい）臣（じん）様（さま）だとでも思っているのだろうか。

　威（い）張（ば）り立（た）てて怒鳴り散らしているのを、他人事のように聞き流しながら耳にだけ入（い）れつつ、二階の座敷へと結城を連れて上がっていく。

「お力。あんた、あの客はどうするんだい？」

　帳場で金（かね）の勘（かん）定（じょう）をしていた女主人が、顔だけを上げてお力へ尋ねれば、「断ってください」と返事があった。

「今夜も頭痛がするので、お酒の相手はできません。あんな大勢の中に一人でいればお酒の香りに酔ってしまって、お客様の相手よりも、酒を飲むことに夢中になってしまうかもしれませんから、少し休みます。その後（あと）にどうするかは、わかりません。今はごめんなさいと、先に申し上げておきます」と、女主人が何か言う前に、お詫（わ）びを兼（か）ねた断りを言うと、二階へと逃げ出すように上がり始めたのだ。

　そこで結城が「待て、お力」と止めるので、階段の真ん中に足をかけたまま振り返れば、真剣な顔の彼が「それでいいのか？」と尋ねてくる。

「こんなことをして、客が怒（おこ）りはしないか？　あれほど騒ぎ立てているような男なのだ。このままでは終わるまい。喧（やかま）しくしているうちは良いが、暴れるようにでもなれば面倒であろう？」

　心配する結城が足を止めたので、女主人が腰を浮かせ、彼の動（どう）向（こう）を見守るのが見える。

「それはそうですが……」と、歯（は）切（ぎ）れの悪（わる）い返事をすれば、「主人。すまないが、これで頼む」と、結城が懐（ふところ）に手を入れた。

「少しばかりだが、私からの詫（わ）びと思ってくれ。店の人気者を、横から割り込んで連れてきてしまったようなものだからな。これで酒でも料理でも、他の客達の分も含めて、好きに振（ふ）る舞（ま）ってやってほしい」

　そう言って女主人にお札（さつ）を束（たば）で渡し、先（せん）客（きゃく）への無（ぶ）礼（れい）を再び詫びる。

　桁（けた）違（ちが）いの心（こころ）付（づ）けをあっさりと置いていく結城に、女主人は口を開けて驚くが、今回ばかりは喜びをあらわにせず、神（しん）妙（みょう）に「頂（ちょう）戴（だい）いたします」と言って、両手で受け取った。

　そして近くにいる小（こ）女（おんな）に酒と料理を頼むと、結城を二階へと促（うなが）し、お力に彼の相手をするように頼んだのだった。

　相も変わらず生（き）真（ま）面（じ）目（め）で礼儀正しい男だが、そんな態度が、今夜のお力には不（ふ）快（かい）に感じる。

「なんの。お店（たな）者（もの）の白（しろ）瓜（うり）が、どんなことをしでかしましょうか。たかが一（いち）商（しょう）家（か）の一（いち）奉（ほう）公（こう）人（にん）が、熟した瓜のように顔を白くするだけですから、奈（な）良（ら）漬（づ）けの材料にすらなりませんよ。私のことを怒るのなら、勝手に怒っていろ、でございます」

　いつも以上に強い口調でそう言ったお力は、結城が何か言う前に階（かい）段（だん）下（した）を覗き込み、「二階へ、お銚子を何本か持ってきておくれ」と、小女に言いつけた。

　そのまま二階へ上がってしまった彼女を追いかけ、結城も座敷へ入ると、彼女はすでにくつろいでいて、いつもよりだらしない。

　彼女が力なく柱に寄りかかっているのを見ながら、自分も座ると、様子をうかがうように顎（あご）を引いた。

　――今日の彼女は、どこかおかしい。

　常（つね）日（ひ）頃（ごろ）から、女に対して鈍（にぶ）いと言われている結城でも、そう思うほどに、今日のお力は様子がおかしかった。

　どこか夢（ゆめ）見（み）心（ごこ）地（ち）で、そうかと思えば他人を目（め）の敵（かたき）にする気（き）性（しょう）の荒さを剥（む）き出（だ）しにし、今はこうやって大（おと）人（な）しくなっている。

　普段は背を向けたりなどしないのに、今夜の彼女は結城が見えていないのか、窓の外を見たり天井を見上げたりと忙（せわ）しなく、背中を向けて別のことに気を回しては、再びぼうっと何かを見ているようだった。

　それでも、しばらくすると正気に戻ったのか、あらかじめ敷かれていた座布団の上に座り直し、澄まし顔で姿勢を正す。

　しかし、お銚子の支（し）度（たく）が待ちきれないのか、お力は身を揺らしながら、「結城さん」と彼を振り返った。

「今夜は私に、少しだけ面白くないことがありました。いつもと違い、別のことに気が向いておりますので、あなたの相（あい）方（かた）にはなれないと思います。ですから、今日のお力は違うお力だとでも思い、別人だとでも思って相手をしてください。貴方と一緒に、お酒を飲みはしますが、遠慮なく、浴びるほど飲みますから、以前のように『もうやめろ』と言って、止めないでくださいね」

　そう話したところで、襖越しに、「お酒の用意ができました」と声がかかる。

　お力は何も言わずに襖を開けると、小女に礼も言わず、お盆を引ったくるように受け取った。

　小女は驚いた顔をしていたが、彼女もお力の様子がおかしいことに気がついているのだろう。

　小声で「飲み過ぎないようにね」と言い、静かに、騒がしい一階へと戻っていった。

「さあ、来ましたよ。飲みましょうか」

　大きめのお盆には、お銚子が七、八本。

　結城用のお猪口が一つと、お力用の大きな湯呑みが一緒に載っている。

　結城へお猪口を渡し、自分も大（おお）湯（ゆ）呑（の）みを手に取ると、「私が酔ったら、介（かい）抱（ほう）してください」と言うので、結城は皮（ひ）肉（にく）をこめて口元で笑った。

「君が酔ったところを、これまで一度も見たことがない。それで気持ちが変わるのならば飲んでもいいが、また頭痛が始まったりはしないのか？」

「ええ、大丈夫ですよ。これが私の薬ですから」

　お銚子を指で持って振りながら、彼女は綺麗に笑った。

　飲み過ぎだと怒ったことはあるが、あの時は彼女の立場と境（きょう）遇（ぐう）を考えて、最後には口をつぐんでしまったのだ。

　それからも酒は増える一方で、口に出さずとも心配はしていたのだが、今日の彼女は何かが外（はず）れたようによく笑い、よく飲むのだ。

「何がそんなに逆（げき）鱗（りん）に触（ふ）れた。それほどまで、君を怒らせるようなことでもあったのか？　僕にも店の者にも、口に出して言えないようなことなのか？」

　いつも以上に気を遣ってか、結城はお力に優しく接する。

　同等のように扱ってくれる数少ない人ではあるのだが、今夜はお力のことを、先輩か上司か、あるいはそれ以上に大切に思ってくれていると、勘（かん）違（ちが）いしそうなくらいだ。

　どうしても理由が知りたいと、何度も何度も気を遣いながら話しかけては、鋭く問いかけてくるので、お力は「ご心配なさらずに」と、あっさり答えるだけだ。

「貴方には聞いていただきたいのでございます。いえ、貴方だからこそ、聞いていただきたいのかもしれません。今夜は酔うと申（しん）告（こく）しておりますから、今さら驚いてはいけませんよ。何を悟（さと）っても、何を感じても、酔いに任せたことだと目をつぶっていてくださいね」

　美しく、歪（ゆが）みすら感じさせない笑顔を作り、彼女は綺麗に笑う。

　そうして何も言えなくなった結城を置き去りに、お盆を膝（ひざ）元（もと）まで引き寄せると、お銚子の中身を一気に空けた。

　そうしてなみなみと注いだ酒を、息もつかせぬ勢いで呷（あお）り、二杯、三杯と湯呑みを空にしていく。

　誰かに操られているかのように、一（いっ）心（しん）不（ふ）乱（らん）に何度も飲み干すと、そこでようやく息が出来たのだった。

　それでもまだ、中身の残るお銚子を持ち上げる。

　そして、結城へ向けて艶（あで）やかに微笑み、湯呑みを酒で満たすと、綺麗に笑った。

「――さあ、今夜は飲み明かしましょうか」