『にごりえ』

第六章

第四十話

『七月の十六日は、必ず待っております。忘れずに、必ず来てください』

　……あれは、いつのことだったか。

　町が、閻魔詣での準備で賑わい始めた頃だっただろうか。

　いつものように店に来て、自分と一緒に二階でくつろぐだけの男に念（ねん）を押（お）して、そんな約束させたのは――。

　肩を叩かれて名前を呼ばれ、こんな私に何の用だと振り返れば、自分で言ったことも何もかもを忘れて、今まで思い出すこともしなかった結（ゆう）城（き）の朝（とも）之（の）助（すけ）に、不（ふ）意（い）に出会ったのだ。

「あれ？」と驚いた表情のお力が、感情を表（おもて）に出したことで幼く見えるのが、いつもと違って新鮮だった。

　澄まし顔では似合わない慌（あわ）て方（かた）をするのも、「面白くて可愛いなあ」と結城は思ったが、同時に可（お）笑（か）しく思い、クッと微笑みを崩して笑い出したのだ。

　そのまま、カラカラと声を出して結城が笑うので、自分の態度を恥ずかしく思ったお力は、「考え事をしながら歩いていたので、突然現れた貴方に驚いてしまい、思わず慌ててしまいました」と、いつもの澄まし顔に戻って誤（ご）魔（ま）化（か）した。

「よく、今夜は来てくださいましたね。嬉しいですよ」と、微笑んで言葉を続けるが、口元は軽く引（ひ）き攣（つ）っている。

　お力が約束を忘れていたことを、結城は気にしなかったものの、「あれほど強く約束を交（か）わしたのに、店で待っていてくれないのは、不（ふ）義（ぎ）理（り）ではないか？」と、一人で外に居たことを責めてきた。

「せっかく時間を見つけて会いにきたというのに、こんなところで遊んでいるとは思わなかったよ。僕の他に、気になる誰かを探しにでも来たのか？」

　意地悪く尋ねる結城に、お力は、「どんなことでも、好きに言われるといい。貴方への言い訳は、店に戻ってからにでもさせていただきます」と言って、彼の手を取った。

　結城の手を引き、何も話さないまま歩き出したお力だが、「手を引かれるのは嫌だな。野（や）次（じ）馬（うま）にでも見つかれば、うるさく言われてしまう」と結城に言われ、周りへと視線を向ける。

　あちらもこちらも祭り気分で浮かれていて、男も女も、老いも若きも、子供も大人もみんな、目の前のことにしか興味を持っていないのだろう。

　誰も自分達など見ておらず、二人が誰なのかも知らないように見えた。

　だが、これだけ人がいれば、男女の仲を囃（はや）し立（た）てようとする輩（やから）がどこかに潜（ひそ）んでいるだろう。

　言葉だけで済めばいいが、下手に絡まれれば、二人とも無事では済まないはずだ。

　普段のお力ならば、「そうですね」と言って手を離しそうなものだが、今夜の彼女は離さなかった。

　それどころか、さらに強く握りしめ、導（みちび）くように手を引いて、人の隙（すき）間（ま）を歩いていく。

　結城にしてみれば、お力が冷（ひ）やかされないようにとの配（はい）慮（りょ）からだったが、「今日の彼女には通じなかったようだ」と黙った。

　いつもなら、「失礼をいたしました。女に手を引かれて、揶（か）揄（らか）われる貴方を見るのは面白そうですが、それはまた、今度にいたしましょう」とでも言って、愛想笑いで返して来そうなのだが、今夜の彼女はどこかおかしい。

　笑って誤魔化すこともなく、真面目な顔で、「どうとでも勝手に言わせておきましょう」と言い、普段より暗い表情で振り返ると、「こちらはこちら。誰にも関係のない、私のことですから」と、綺麗に笑ったのだ。

　その笑顔を見てしまったら、「そうか」としか答えられない。

　そうなると、結城は何も言えず、お力の歩みに合わせて人の間（あいだ）を分けていくしかなかった。

　大勢の人が笑い、楽しむ、その隙間をすり抜けながら、二人は静かに『菊の井』へと戻っていく。

　だんだんと人の声が遠くなり、三（しゃ）味（み）線（せん）の音や男達の歌声が重なる通りへと出れば、店はもう目の前だった。　

「……さて、店の中はどうなっていることやら」

　お力の言葉を耳に二人は、喧（けん）騒（そう）から喧騒へと移っていく。