『にごりえ』

第三十七話

「おい、どうした？」

　途中で歌うのをやめたお力に、隣の男が問いかける。

「いいえ、なんでも」

　――ありません。

　その言葉が出てこない。

　それまで感じていたいつも通りの自分が、突然、蝋（ろう）燭（そく）の火のようにフッと消えた気がしたのだ。

　笑顔すら作ることが出来ずに、お力は呆（ぼう）然（ぜん）と下を向く。

　一体どうしたのだと、同じ席の男達が心配そうに声をかけてくるが、彼女の耳には入ってこない。

　そうして少しの時間が経った後、お力はふと顔を上げる。

　男達が安（あん）堵（ど）したように、「心配させるな」と言うが早いか、それとも、お力が立ち上がるのが早いか。

　彼女は「すみません」と、呟くように男達に言った。

「……ああ、私はちょっと、失礼をします。ごめんなさいよ」

　お力にしてはやや乱暴に、着物の袖を掴む隣の男の手を振り払うようにして、サッと反対の方へ振り向き、さっさと席を離れていく。

　上げた顔を見ていなかった男達にはわからなかったが、彼女は何かを思い出したような顔をしていた。

　何を思い出したのか、あるいは何か気づいたことでもあるのか、彼女は男達が止める声も聞かず、自然と早足になっていく。

　あっという間に座敷の端（はし）に来ると、「どこへ行くっ、どこへ行く気だ！　逃げてはならない！　逃げるなっ！」と、後ろから叫ぶように、男がお力を止めようとするが、彼女は無関心だった。

　心をどこかに置いて来たかのような空（くう）虚（きょ）な心で足を動かし、ひたすらに前へ前へと進もうとしているだけで、声も遠くに置き去りにしている。

　ただひたすらに、遠くを見る瞳だけが正（しょう）気（き）だとわかるだけで、いつの間にか置いてきた三味線のことすら頭にない。

　背中越しに座敷の席が騒いでいくのを聞きながら、「ああ、うるさい」と、口から出たのかどうかすらも、もうわからなかった。

　いつの間にか大きくなったざわめきの中で、廊下側で客の相手をしていたお照（てる）とお高（たか）が目に入る。

　二人は揃って驚いた顔をしながらお力を見ていて、その口が「どうしたの？」と動く前に、お力は「照（てー）ちゃん、高（たか）さん、少し頼むよ。直（じき）、帰るから」と言って襖を開ける。

「力（りき）ちゃん！」

　お高の声を背に、ずいと廊下へ急ぎ足に出ていくが、何もかもを振り返って気にかけることもなく、彼女は風のように行ってしまった。

　残された客達も同僚達も、呆然とした様子で彼女を見送るだけで、誰一人動くことはできなかった。

　小（こ）走（ばし）りで店の出入り口まで来たお力に、帳（ちょう）簿（ぼ）付（つ）けをしていた女店主が「どうしたんだい」と声をかけるが、彼女はそれすらも聞こえていないのか、返事はない。

　そうして、誰のかわからない下駄を躊（ため）躇（ら）いもせずに履き、女店主の声すらも無視して、外へ飛び出して行ってしまったのだ。

　外を歩く男達は、『菊の井』から飛び出してきた女が、お力だと気づく暇（ひま）もなく、店の斜め向かいにある横（よこ）町（ちょう）の闇へと、彼女が入っていくのを見送る。

　道にはかろうじて家の灯（あか）りが見えるものの、どれも薄暗く、心もとない。

　何だ何だと、野（や）次（じ）馬（うま）根（こん）性（じょう）のある数人が横町を覗くが、彼女の姿は遠くの闇へと消え、すでにその姿を隠してしまっていた。

「なんでえ。また逃げたのか？」

「さあな。せっかくの稼（かせ）ぎ時（どき）だってのに、もったいないことをしたもんだ」

　覗いていた男達が口々にそう言えば、聞いていた通りすがりも一緒になってうなずく。

「最近は客の入（い）りも悪くなって来たらしいし、新開も厳しくなってきたもんだなあ。久しぶりにお力の顔でも拝んで帰ろうかと思ったんだが、なんか、冷めちまったな」

「へっ。今日みたいに忙しいんなら、いつ会いに行ったって会えねえさ。どうせまた、『どこの誰だか忘れてしまいましたよ』とでも、すっとぼけられて、冷たくあしらわれるのがオチってもんさ。お高くとまってんだよ、あのお嬢様は」

　そう言って笑う男に、隣を歩く男は「ちげえねえ」と声を出して笑う。

　釣られて数人が笑い出すが、時間も時間なため、人通りは少ない。

　すぐに「帰るか」と誰かが言うと、他の男達もその場を去っていく。

　一人二人と人が減り、女が闇に消えても誰も心配すらしない。

　それどころか店の女に悪（あく）態（たい）をつき、大笑いして終わりだ。

　そんな様子を見る女が一人、潜（ひそ）めていた息を小さく吐き出すと、誰もいなくなった場所を見て、悲しげな目をした。

「……これが現状か」

　小さな口から漏れるのは、失望とも取れる言葉だった。

　肩掛けを強く掴みながら、目の前を通り過ぎていく男達を冷めた目で見ている。

　しかし、横町の闇へと向けた瞳には、わずかに温かみがあり、その目は誰かを見ているようだった。

　しばらく立ち止まっていた女が動くと、周囲も流れるように動き出す。

　そうして女もまた、道の先にある暗闇の中へと溶け込んでいった。

　自分が去った後で、そんなことがあったとは知らないお力は、なおも走り続けている。

　駆け足で闇を抜け、流れるように人が動く中、それぞれの家からは、女達の乾いた笑い声が聞こえてくる。

　息を切らして走るお力に気づく者は誰もおらず、障子に映る人の影と、自分の影を映す建物の壁が、視界の端を通り過ぎて行くだけだった。

　一（いち）目（もく）散（さん）に店を出てきたが、行（い）く当（あ）てなどあるはずもなく、ひたすらに足を動かしながら、隠しきれなかった心が口から漏れていく。

「……行かれるものなら、このまま、唐（から）天（てん）竺（じく）の果てまでも、行ってしまいたい。お金も、友人も、名前さえも、置いていったっていい。……誰もいない、何もない、遠くの果てまで、このまま、行ってしまいたいっ……」

　泣くように漏れるのは、彼女が胸に秘めてきた心の声だ。

「ああ、嫌だ嫌だ嫌だ。どうしたなら、人の声も聞こえない、物の音もしない、静かな静かな……自分の心も、何もかもがぼうっとしていて、物思いのないところへ行かれるのだろう。ああ、嫌だ」

　息を切らしながら、叫ぶように口にする言葉達は、だんだんと渇いた涙で濡れていく。

「……つまらぬ、くだらぬ、面白くない、情けない、悲しい、心細いこんな状況で、こんな、寂しくてたまらない状態で、いつまで私はここに居られるのだろうか。同じ境（きょう）遇（ぐう）の女達がいたって、自分を贔（ひい）屓（き）にしてくれる客がいたって、いつまでも同じままではいられない。いずれ、飽きられて終わるか、男達に好き勝手されて終わるか……あるいは、誰かに蹴（け）落（お）とされるか……。どんな形であれ、いつまでもここに、留（とど）まっては居られないだろう」

　もつれる足に引っ張られてか、唇までが動かなくなってきた。

　次第に動かなくなる足をなんとか動かし、川沿いに出れば、そこはもう、誰もいない暗闇の中だった。

　ふらふらと川近くまで歩いていくと、道（みち）端（ばた）に一本の木が見える。

　そこに寄りかかって上を見れば、かすかに星が輝いていた。

「……星だって、いつかは消える。精一杯輝いて、輝いて、輝き尽くして、それから消えるというのに、私は何なのだろう。これが一生か。一生がこれか？　ああ、嫌だ嫌だ」

　泣きそうな顔で空を見上げながら言葉にするが、もうどうしたって、涙は出なかった。

　全てが変わったあの日、あの人のためにと、泣いて泣いて悲しんだというのに、あの人は私ではなく、妻（さい）子（し）を選んだ。

　子供がいるのは知っていたし、可愛がっていたことも、大事にしていたことも知っている。

　けれど、あの人は、私を大事にはしてくれなかった。

　今ならわかる。

　子供のため、家のためにと私を捨て、結局は妻を選んだのだ。

　あの人のために前の仕事場を追われ、信用も信頼も失い、お金すら一（いっ）銭（せん）も残らなかった。

　体一つで新開まで流れてきて、『菊の井』に拾われ、友人や仲間ができた。

　贅（ぜい）沢（たく）をしなければ、普通に暮らしていけるくらいには稼げているし、前の店のように勝手な理由をつけられて、売り上げを引かれることだってない。

　微（び）々（び）たるものだけれど、働きに見合った手（て）当（あ）てはもらえているから、こんな職業では良い待遇なのだろう。

　客だって気を使わなくて済む相手が多いし、面倒な客を断ったって文句を言われない。

　けれど、あの人だけは変わらない。

　いや、変わり果ててしまったとでもいうのだろうか。

　私を捨てて家族を選び、全ての責任を私になすりつけたというのに、それでもまだ足りないのだろう。

　今になって、子供を連れて来てまで会いに来るなど、想像もしていなかった。

　あんな小さな子を一人で外に置いて、私に会おうとしてくるような、そんな非情なことをする人ではなかったのに。

　あの人は、私をどうしたいのだろう。

　考えても考えても、わからない。

　わかりたくもない。

　悩めば悩むだけ、昔を忘れられなくて、つらいというのに。

　あの人はいったい、何がしたいのだろう――。