『にごりえ』

第二十二話

「たとえ作り話であったにしろ、こういう状況や立場での不幸だとかを、たいていの女（ひと）は身の上話として客に言わなければならないはずだ。それに僕は、一度や二度会っただけの顔見知りなどではない。お前の仕事についての話くらいならば、愚痴の一つとして親身に聞いてやれる。僕にだけは話してくれても差し支えはないだろう」

　優しい声色で言う結城は、本気でそう言っているのだろう。

　普通ならば暗黙の了解として、女の口から話されない限り、過去の話や出自などを男側から聞くことは出来ないのだから。

　彼の言う「当然」は、女側が同情を求めて話すことであり、商売のための武器にしない「本音」の部分だ。

　こういった仕事をする女であれば、客の同情を買うために嘘の経歴をでっち上げることは多いが、彼はその区別がついていないのだろう。

　誰に聞いたのかどこで知ったのかはわからないが、頭でっかちの考えで、そう言っていることは明白だ。

　お力は冷めていく頭で、真剣な表情をする結城と目を合わせる。

　すると彼は何を勘違いしたのか、さらに優しい声色で強気に言う。

「さあ、今までは口に出して言えなかったのだろうが、お前にだって吐き出したい事の一つや二つあることは、目の不自由な按（あん）摩（ま）師（し）に頼まずとも知れたこと。世間話のついでに体をほぐすのと同じことだ。それを聞くのだから、何も恥ずかしがることはないだろう」

　真っ直ぐな目でそう言い切った結城に、お力は返す言葉が見つからない。

　結城も誤魔化させる気はないらしく、いつもの優しい雰囲気を消し、強い視線で彼女を捕らえる。

　そうして、「それこそを聞きたいのだ」と話を続けるのだ。

（――ひどい男。なんてひどい男なのだろう）

　お力は心の中で叫ぶ。

（何度断ろうとも誤魔化そうとも、決して自分の気持ちを汲（く）んでくれない男相手に、女がどれほど声をあげて泣きたいと思うのか、この世間知らずには分からないのでしょうね）

　ただの男と女であれば、喧嘩になろうとも本音をぶつけられた。

　恋人として付き合っているのならば、愚痴の一つや二つ、嫌になるほど好きなだけ聞かせられた。

　こんな関係でなければ、こんな立場でなければと、何度心の中で叫んだか。

　しかし、それは出来なかった。

　今の立場で本音を話してしまえば、それは愚痴ではなく、ただの弱音になってしまうからだ。

　誰かが憎い、誰かが嫌い、あの人に会いたい、あの人と話がしたい。

　そんなことを、一言でも口に出して言ってみろ。

　今に自分は底の底へと落ちて、今度こそ這い上がれない深みへ嵌（は）まってしまうだろう。

　あの人のことをどう思うか？

　これまでの人生を教えろ？

　そんなことを一度でもしてみろ。

（私は、お前に殺されるのだ）

　真っ直ぐな男の目に、これほど苛立つ日が来ようとは、それこそ夢にも思わなかった。

　投げつけたい言葉が喉元まで出かかっては、酒の味と共に飲み込まれていく。

　結城のことは好きだし、客としても好ましい。

　だがダメだ。

　遊び人と呼ぶには真面目すぎるし、道（どう）楽（らく）者（もの）と言うには真っ直ぐすぎる。

　これさえなければ、お力だっていつも通り遊べた。

　それこそ、彼の望む通りのことをして、束（つか）の間（ま）の『恋人』として楽しい時間を過ごせただろう。

　しかし、結城は違う。

　いつだってお力の気持ちなど考えずに、自分の好奇心を優先してくるのだ。

　これさえなければと、何度、彼の性（しょう）分（ぶん）を呪ったことか。

（本当に、これさえなければ……）

　唇を噛み締め、溢（あふ）れ出（だ）しそうな気持ちを堪（こら）えつつ、どうにか声を出さないようにする。

　それを我慢していると勘違いしたのか、結城はさらに話を続けてきた。

「いずれにしても、聞くことに変わりはないのだから、お前のその持病とやらを先に聞きたい。さあ、話してみろ」

　そう言って再び、真っ直ぐに自分を見る目の前の男に対して、彼女はもはや、何も言い返せなかった。

　口を開けば暴言を吐きそうだし、かといって、このまま黙り込むわけにもいかない。

　警察のようなやり方で、無粋に人の過去を根（ね）掘（ほ）り葉（は）掘（ほ）り聞いてくる男の相手は初めてだったが、それでもお力はお力だ。

　こんなところであっさりと、堅い口をほころばせるような女ではなかった。

　着物の裾（すそ）をきつく握り締めていた指で、乱れかけた襟をそっとなぞる。

　ゆっくりと襟の内側へと指を差し入れ、親指と人差し指の先で、肌にかかる襦（じゅ）袢（ばん）を軽く手直しすると、流れるような視線を結城へと向けていく。

　視線が合うなり、にっこりと微笑めば、お力はお力へと戻っていった。

「お止（よ）しなさいまし。私のことなどお聞きになっても、つまらぬことでございます」

　言い聞かせるように優しく言うと、彼女はもう、その話題について話を合わせてくれることはなかった。

　何度聞いても同じことで、まったく取り合おうともしない彼女相手に、結城が別の話題で話を戻そうと考え始めたちょうどその時。

　騒がしい大広間から女が一人、お力に話があると上がってきた。

　手には料理が盛り付けられた器（うつわ）の他に、酒を入れたお銚子と追加の盃（さかずき）がいくつか。

　それらを運んできた女が、「ごめんなさいね」と一声かけて襖を開けると、お力を呼んで何やら耳打ちをする。

　コソコソと、二人だけが聞こえる小さな声で話すため、結城のところまで話は聞こえてこないが、こちらを向きながら話を聞くお力の表情を見るに、例の男に関することなのだろう。

　女は慌てた様子でお力に何か呟くと、「とにかくさ、下まで来ておくれよ」と、結城にも聞こえるように言う。

　女は結城がいることを知っているが、よほどのことがあるのか、お力が何を言っても譲らない。

「いいや、行きたくないから断っておくれ」

「そうはいかないんだよ。急ぎなんだから、ほら早く」

　女が急（せ）かすようにお力の腕を取ろうとしたが、それを軽く交わして、「無理だよ」と彼女は断る。

「今夜はお客がたいへんに酔ってしまいましたから、お会いしたとしても、まともにお話はできませんと言って、きちんと断っておくれ。ああ、本当に困った人だね」

　そう言って眉を寄せるお力に、「お前、それでもいいのかい。ねえ」と女が聞く。

「はあ。それでいいのさ」

　興味がないとばかりに、膝の上に置いていた三味線の撥（ばち）を手に持って遊び出すと、女は不思議そうに首を傾げながら、それでも納得できないと言いたげな顔で立ち上がり出ていくのを、結城は耳を澄まして聞いていた。

　視線を向けず、興味のないふりをしていたが、女が出ていくと笑い出した。

「僕に遠慮する必要はない。会ってきたらいいではないか」

「それこそ必要ありません。お気遣いなさらず」

　素っ気なく返すお力だが、撥で遊ぶ指が震えているように見える。

「何もそんなに、体（てい）裁（さい）を取（と）り繕（つくろ）う必要はないだろう。気にしなければ良いではないか。君の可愛い人を顔も見せずにそのまま帰すというのも、残酷なことだろう。今すぐにでも追いかけて、二人きりで会うといい。何なら、ここへでも招き給え。僕は気にしないから」

　そう言う結城に、お力は「冗談が過ぎますよ」と怒ったように答えるが、表情に迷いが見えた。

　嬉しいのか戸惑っているのか、どちらともつかない顔を背けるが、結城は笑う。

「僕は部屋の隅っこに移動して、君達の邪魔にならないよう静かにしていよう。けして二人の会話や行動に関わらないから、どうだ？」

　本気で言っているのかと、お力は表情をこわばらせた。

　視線を結城に向けるが、彼は笑うだけだ。

　他の客よりも羽（は）振（ぶ）りが良く、お力のことを大事にしてくれてはいるが、お力の馴染みについてはなぜか無理に関わろうとしてくる。

　この間も、別の馴染みがたまたま会いにきたのだけれど、その日は結城がいたから断ったというのに、彼は「呼べばいいじゃないか」と、何でもないように言ってきたのだ。

　嫉妬してほしいわけではないが、こうも何でもないように、「僕は気にしないから」と言われると、何かあるのではないかと不安に思ってしまう。

　彼なりにお力を大事にしてくれているのか、それとも嫉妬の裏返しなのか。

　さすがのお力にも、この時ばかりは彼の考えがわからなかった。

　だからこそ、結城への態度と返答を間違うわけにはいかず、お力は唇を噛み締めて、大きく息を吐き出す真似をすると、「私が気にします」と唇を尖らせる。

　そうして、「そんなに他の男と居るところが見たいのであればどうぞ、そういった店へ移ってくださいませ」と拗（す）ねてみせた。