『にごりえ』

第十八話

　酒、酒、酒。

　気がつけば、酒を口にすることが増えていた。

　もっと若い頃は水でもお茶でも好きに飲めたけれど、ここに来てからは酒の方が口にしやすいからか、水代わりに好きなだけ飲むようになっていた。

　酒と言っても、美味い不味いのものではない。

　たくさん飲めて、とにかく酔えればいいだけの紛（まが）い物（もの）ばかりだ。

　先日は結（ゆう）城（き）様に叱られて量を減らしたけれど、それくらいで辞められるのなら苦労はしない。

　私だって何度も辞めようとしたし、水やお茶を口にするようにだってした。

　けれど、場所がそれを許さなかったのだ。

　私が暮らす新（しん）開（かい）は、居場所を失った者から流れ着いた者まで、様々な事情を抱えた人達が集まって出来た場所だ。

　場所としては若いし、歴史だって浅い。

　夜になれば昼間のように明るくなり、しおれていた女達が赤い唇に笑顔を浮かべて客達を出迎える裏で、恋や喧嘩、客の取り合いで負けた奴らが物言わずに去って行く。

　金を払わずに逃げる男がいれば、女を物として扱って死なせてしまう男だっている。

　前の場所では考えられないくらい酷い場所だけれど、それでも私には、ここしかなかった。

　収入は低く、まともな食事もないし、客層が若いから将来は期待できない。

　人の入れ替わりが多い場所だから、一晩経てば赤の他人、なんてこともしょっちゅうだ。

　慣れない頃は、高ちゃんと二人でヤケ酒をすることがあったので、勢いのままに先輩の酌婦に相談しては大笑いされて、馬鹿にされることもしょっちゅうだった。

　今はもう、そんなことはないけれど、だからこそ私には酒が必要だったんだろうね。

　酒を飲んでいれば客に愛想を振りまけるし、飲む姿が色っぽいと常連ができた。

　宴席でも酒を飲めと勧められるし、私にとって酒というものは、商売道具であり、相棒のようなものでもある。

　それほど酒と縁のある『菊の井』のお力が酒を飲まないなんて、評判を落とすにはもってこいの状況だろう。

　商（しょう）売（ばい）敵（がたき）相手に弱みを握られるわけにはいかないのだ。

　結城様が心配してくれているのはわかっている。

　だけれどこれは私の生活に関わるものだ。

　今は体よりも、とにかく仕事を優先したかった。

　一口二口と、考え事をすればさらに進むのが酒というものだ。

　昨日は夕方に顔を出しただけの馴染みが客だったから、夜中は珍しく枕を高くして眠れた。

　それでも寝覚めは悪く、気がつけば酒を口にしている。

　周りの女達は見て見ぬ振りだが、女主人は睨みつけるように視線を向けてくる時があるから、そろそろ店先では飲めなくなりそうだ。

　最後の一口を飲み切って銚（ちょう）子（し）をひっくり返したが、中身は出てこない。

　数回振れど、一滴も落ちてこなかった。

「ほら、今日は終（しま）いだよ」

　見かねて女主人が銚子を取り上げるけれど、私は飲み足りない。

「どこに行くんだい」

　不機嫌を露（あら）わに立ち上がれば、女主人が驚いた顔で尋ねてくる。

　私は「すぐそこさ」と言って外へ出ると、人気のない真昼の道を歩き出した。

　後ろから高ちゃんの声が聞こえた気がしたけれど、聞こえないふりをして表通りへ向かって歩いた。

　新開の町から歩いて行ける距離に、人が大勢集まる大きな街がある。

　さまざまな店や娯楽が溢れ返り、連日連夜、人で賑わうこの街は、夜の仕事をしている人間には不釣り合いなほど明るい。

　出来る限り身だしなみを整えて、髪を軽く撫でつけるように後（おく）れ毛（げ）を髪の間に入れると、目的の店を探して歩き出す。

　この街には、いくつもの細い道と大きな通りがいくつかあるらしいが、私は新開に一番近い大きな通りしか歩いたことがない。

　ここに越してきて数年。

　今さら新しい場所に行ってまで買い物をする気はなく、同じ場所を行ったり来たりすることが精一杯だったので、酒を買いに奥の方まで来たのは初めてだった。

　意外にも酒屋の看板は多かったけれど、どの店も綺麗な引き戸が目についた。

　通りすがりにガラスを覗けば、中には身なりのいい店主と数人の小僧がいたので、どこもそれなりに良い店なのだろう。

　もう少し敷居の低い店を探して通りを歩いていると、遠くから笛の音が聞こえてきた。

　お囃（はや）子（し）というよりも、子供が口ずさめる単調な曲なので、三味線を弾く自分にも弾ける簡単なものだ。

　どこからだと辺りを見回すと、路地の隅で横笛を吹く小柄な男が目に入った。

　この曲を吹いていたのは彼らしい。

　通りを横切って近づくと笛の音は大きくなり、喧騒の中でも負けないくらいの音色が耳に届く。

　少し調子の外れた音なので、気になる人には耳（みみ）障（ざわ）りだろうけれど、笛の音から力量はわかる。

「お上手ですね」

　声をかければ、男は演奏をやめて顔を上げる。

　薄汚れていてよくわからないが、目に力のある細身の人だ。

「素晴らしい音色に感謝して、お礼を差し上げましょう」

　そう言って懐から財布を取り出すと、お札（さつ）を二、三枚ゴザの上に置く。

　男は驚いたように目を見開くが、表情は動いていない。

「また聴かせてくださいね」

　にっこり微笑むと、男は弾かれたように頭を下げて、お札を手にどこかへ行ってしまった。

　口が利（き）けないのか、それとも世渡り上手なのか。

　どちらにせよ、あの金は男のものだ。

　人助けなんて立派なものではないけれど、少しだけ、あの笛の音に酔わされたのかもしれない。

　少しだけ笑ってから、早く酒を買って帰ろうと歩き始めたその時、すれ違いざまに「お力か」と声をかけられた。

「なんだ、久しぶりだな。こんなところで何をしているんだ」

　髪を短くした男には見覚えがあった。

　確か昨年まで、店の常連として顔を出してきた漁師の男だ。

　名前はなんと言ったか忘れたが、相手を作らないまま姿を消したからよく覚えている。

　自分にも声をかけてきてはいたけれど、興味を持てなかったので断っていたため、こうして向き合って話すのは初めてだった。

「なんだなんだ、お力ともあろうものが。こんなところで何をやっている」

　男は笑顔でそう言うと、上から下まで舐めるように体を見てくる。

　嫌な予感がして「買い物ですよ」と視線をそらせるが、男は「嘘をつけ」とまた笑う。

　顔を近づけて「男でも漁（あさ）りに来たんだろう？」と言うと、私の腰に手を回して自分に引き寄せ、耳元で「新しい男でもほしくなったんだろ？」と囁いた。

「や、やめてください。こんなところを見られては、誤解されてしまいますよ」

　男が結婚したことは風の噂で聞いている。

　その頃から女遊びを辞めているらしいから、相手は相当なヤキモチ焼きか、良いところの娘か、あるいは男がベタ惚れな相手なのだろうと思っていた。

　しかし男は腰に回した手をさらに強く引くと、笑みを深めて「かまわないさ」と言ったのだ。

　驚いて顔を上げれば、男はいやらしい目で私を見下ろしていた。

「お前の身なりなら、どこかの商売女だと一目瞭然だ。ここでお前が大騒ぎしたとしても、商売女と客のいざこざだと思われるくらいで、大きなことにはならない。まあ、俺が大騒ぎすれば……わからないがな」

　ニヤリと笑うその目に、喉の奥から込み上げる物を感じた気がした。

　確かに自分は仕事着のままで来ている。

　ここで大声を出しても、この男の言う通り、夜の女と客の喧嘩だとしか思われないだろう。

　だけれど、男の方（ほう）が大騒ぎして私を責めれば、周りは私をどう思うだろう。

　動きを止めて男を見上げれば、男はまた笑う。

「そんなに身構えるな。なに、近くの店に付き合ってくれればいい。夜まで時間はあるからな」

　細めた目に浮かぶ男の情愛は、凍えるほどの熱を持って私を貫く。

　振（ふ）り解（ほど）こうにも分（ぶ）が悪く、もし男に騒がれれば私の評判は一気に落ちるだろう。

　それこそ、あのお力が、と大騒ぎになるかもしれない。

　それはごめんだと目をつむり、落ち着けと自分に言い聞かせながら目を開ければ、そこにはもう自分の客しかいなかった。

「……いいですよ。ああでも、私も忙しい身の上。時間までには店へ戻らなければ、次の相手が拗ねてしまいますので」

「そこまでは長引かせないさ。じゃあ、行こうか」

　男に誘われるように歩き出すと、軽くふらついてしまった。

　しかし男にはまるで気づかれず、私は笑う。

　大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせて歩いて行くと、私の袖を引くように白く細い手が視界に入った気がした。

「すみませんが、少しよろしいですか」

　空いた袖が確実に引かれ、私は足を止めた。

　男も続いて足を止めると、機嫌を悪くした顔で私がいる方を振り返る。

　引かれた袖の方を振り返ると、私の袖を掴む一人の女性が微笑みを浮かべていた。