『にごりえ』

第十七話

「……そういえば、最近、側（そっ）溝（こう）の蓋（ふた）が壊れたんだってね」

　お力が言い出したことについて、「何の話だい？」と女達が首を傾（かし）げる。

「あの方はいつも車でくるからねえ。人力車ならまだいいけれど、馬車なんて立派なものに乗ってくる時は、道の状態が悪いだろうから直してもらわないと。ああ、でも、どうせなら道路の整備からしてもらいたいものだ。こんなドブ板のがたつくような店の前へ、それこそ、店の品格も女の性格も酷すぎて、横付けにもされないじゃあないか。貴（あ）女（なた）達（たち）もそんな風にだらけていないで、もう少しお行儀の悪さを正（ただ）す努力でもして、食事の世話係としてくらいには、人前に出られるように気をつけておくれよ」

　横目に笑いながらお力が言うと、女達は一瞬呆（ほう）けた顔をしたが、すぐに意味がわかり、勢いよく怒り出した。

「ちょっとお力。アンタ、私達を馬鹿にしてるのかい。そりゃアンタに比べれば客はいないし、稼ぎだって少ないよ。でもね、雑用をさせられるほど落ちぶれちゃあいないんだ。アンタこそ、その憎らしい性格をどうにかしなよ」

　一人の女が怒り出すと、「そうだよ、アンタに言われたくないね」と次々に吠え出した。

　女の一人が「ええっ、憎らしい。ほんと癪（しゃく）に障（さわ）る女だね」と言うと、お力は「お褒めの言葉をどうも」と知（し）らん顔（かお）。

　終わらないやり取りに嫌気がさしたのか、最初に声をかけた女が軽く咳払いをして話を止めると、改めてお力を睨みつけた。

「アンタが憎らしいのはいつものことだけど、その物の言い方は少し直した方がいいよ。こんなことばかりしていると、奥様にふさわしい言葉遣いには聞こえないからね」

「それはどうも。まったくもって余計なお世話だよ。口の悪い奥様だって、世の中にはたくさんいるだろうに。男が原因だと、もっとだろうね」

　そう言って皮肉だと笑うお力に、女は胸の前で両腕を組み、フンッと鼻を鳴らした。

「だから、アンタには言われたくないってんだよ。このことは、結城さんがきたら思う存分教えておくよ。あの人だって、アンタのそんな一面を見たらどんな顔をするんだろうね。まあ、小言の一つや二つは言わせてみせようじゃないか」

「それはそれは、楽しみにしているよ」

　余裕の笑みを浮かべて明後日の方（ほう）を向くお力に、女達はまだ何か言いたそうだ。

　それでもこれ以上は時間が許さず、次第に増えていく表の人だかりに、彼女達も今宵の稼ぎを求めて外へと出ていく。

　人がまばらになる店先には、支度を終えて帰って行く男達と客を捕まえた女が数人。

　彼らもそれぞれに動き回ると、思い思いの場所へと行ってしまう。

「……それこそ、余計なお世話だよ」

　小さくつぶやいたお力は、横に置いていた盆の上の酒を一気に飲み込み、大きく一息。

　湯呑みには半分以上残っていたが、それではまだ足りないと二杯目を注ぎ、それもまた一気に飲み干した。

　酔うに酔えない感覚が不愉快で、もう一杯とばかりに湯呑みへ酒を注ぐと、外から女達のはしゃぐ声が聞こえてきた。

　近づいてくる声に混じり、ここ最近で最も聞き慣れた声が耳に届く。

　声の主は顔を上げたお力に合わせるように敷居を跨ぎ、両側に女を引き連れて中へと入ってきた。

「お力」

　ニコリと笑って声をかけてきた結城へ彼女が向けたのは、笑顔ではなく不愉快な顔。

　その原因である女達は、お力の視線に気がついてニヤリと笑うと、結城にしなだれかかり、甘えた声を出して色っぽく目を細める。

「ねえ、結城さん。聞いてくださいよ」

　お力に最も敵意を向けていた女が、結城の腕に体を寄せる。

「なんだ」

　真面目な彼は、胸が当たっていることに気がついているのか、いないのか。

　澄ました顔で女に返事をした。

　女はさらに体を寄せると、お力に視線を向けつつ「あのですね」と甘えた声で、結城の耳に唇を近づけていく。

「さっき、力（りき）ちゃんと話してたんですけど、彼女、私達にひどいことを言ってきたんですよ。『稼げない女は給（きゅう）仕（じ）くらいできないとダメだ』って。急にそんなことを言い出して、鼻で笑ってきたんです。ひどいですよねえ」

　真っ赤に彩られた女の唇が、深く薄暗い弧（こ）を描く。

「どうやっても、私達には手に負えないヤンチャな娘ですので、結城様から叱ってあげてください。第一、湯呑みでお酒を飲むのは体に毒でございますよね。せっかく心配してあげたのに、ひどいわ」

　悲しげにそう言った女の目に涙は無く、挑むような視線が突き刺さる。

　他の女達はクスクスと笑うが、ちょうど手に持った湯呑みを咎（とが）められたお力は、眉をひそめて女達を睨みつけた。

　いつもならば何も言ってこないのに、これ幸いにと、お力の悪いところを突くつもりなのだろう。

　結城の視線がお力の手に移ると、彼は心配そうな顔になり、それでも酒を飲もうとする彼女を止めようと声をかける。

「お力、酒だけは少し控えろ」

「これは水ですよ」

「嘘を言うな。腰の辺りにある瓶が酒のものだということは、お前に尋ねなくてもわかることだ。お力。タバコを吸うな、口の悪さを直せとは言わない。だが、酒だけは今すぐやめろ」

　いつも穏やかな結城の言葉に、取り巻く女達の笑顔が固まる。

　いつも通り「やめなさい」と優しく諭すのかと思っていた彼女達は、初めて見る結城の苛立ちに背筋が寒くなってきた。

「……それは、命令ですか」

　しかし、結城の苛立ちをものともしないお力は、湯呑みを置いて彼を見上げる。

　見つめ合いながら睨み合う二人に、誰も口を挟めない中で、唇を固く閉ざしていた結城が「そうだ」と答えた。

「自分で自分を痛めつけるな」

　結城は本気だ。

　いつもの笑顔が消えた結城に、女達は静かに離れていき、二人から距離を取り出す。

　何事かと見ていた女主人は、下手に口を挟むのはまずいと成り行きを見守るだけで、二人を止められる人は誰一人いない。

　しばらく睨み合う二人だったが、能面のように表情を変えなかったお力が、突然笑みを浮かべた。

「ああ、あなたがそれを言うのですか。あなたのように、立派な立場も、金もないこのお力が、無理をしてでもこんな仕事を続けられているのは、この力（ちから）だとお思いになりませんか」

　湯呑みを目の前に掲げて揺らし、結城に見せつける。

　結城は睨みつけるようにお力を見るだけで、答えはない。

「あなただって、私が酒好きだということは承知のはず。今さらですが、私から酒の香りも酔いも失（う）せてしまったら、私との酒の席は、僧が修行する三（さん）昧（まい）堂（どう）のようになってしまいます。どれだけ楽しくやろうとも、念（ねん）仏（ぶつ）や法（ほ）華（け）経（きょう）が聞こえるだけのつまらない座敷となるでしょうね。私を思いやるなり店の事情を推し量るなり、少しは察してくださいよ」

　そう言って酒を一口。

　結城は眉をひそめてお力を睨むが、彼女はもう、結城を見ることすらしなかった。

　だんだんと悪くなる空気を察したのか、集まってきた客も店の女達も、静かに二人の横を通り過ぎていく。

　さすがにここまでかと、女主人は息を吐いて立ち上がろうとしたが、先に結城が「そうか」と口を開けた。

「そうか、そうか。ああ、そうか。そういうことなら、わかったよ」

　表情を変えずにそう言った結城に、女主人は訝（いぶか）しむ。

　結城の取り巻きになっていた女達は一歩下がり、何も言わない彼を恐ろしげに見つめている。

　お力だけが気づいていないのか、彼女はもう一口酒を飲むと、無言で湯呑みを盆の上に戻して立ち上がり、苛立ちを払うように、足早に外へと出て行ってしまった。

　静まり返る店内に女主人の声が響く。

「さあみんな、仕事の時間だよ。ほら、お客様を待たせないでおくれ。さあさ、奥へ行った行った」

　その声に動き出す女達。

　しかし結城は動かず、置かれた湯呑みを見つめている。

　取り巻きの女達は既に別の客に乗り換え、女主人も彼をそのままにして自分の仕事を始めてしまい、誰一人彼が店を出て行ったところを見なかった。

　そうして再び二人が現れたのは、月が上に上がった頃。

　それ以降、結城の口から「酒をやめろ」の言葉を聞いた者は、お力を含めて誰もいなかったという。