『にごりえ』

第三章

第十四話

　ご祝儀騒動から数日。

　土曜日の朝にお力（りき）は、再び暇（ひま）を持て余していた。

　清々しい日の出を見たのは数時間前だが、仕事終わりの彼女は半分寝ているような状態だ。

　客を相手にできた女は寝ていて、仕事がなかった女は起きて客引きの準備を始めているが、普段から夜に仕事をする彼女達の顔は、寝不足と酒の飲み過ぎでひどいものだ。

　そんな中でも変わらないお力はと言えば、眠るには中途半端だからと準備部屋に来ていて、いつ起きても大丈夫なようにとここで横になっていた。

「力ちゃん、踏むよ」

　お高（たか）の声に目を開ければ、仕事終わりの彼女が自分を見下ろしている。

「今まで仕事だったのかい」

「まあね。久しぶりの客だったから、ギリギリまで粘（ねば）られたよ」

　顔を洗ってきたお高が横に座り、お力が小さく欠（あ）伸（くび）をすれば、同じく眠たそうな女達に伝わって欠伸の連鎖が起きた。

　お高は「罪な女だね」と笑うが、誰かがやらかしてしまうことなので気にしない。

「今日はいい天気だよ。久しぶりのお天（てん）道（とう）様（さま）だ」

「それなら今日は客が来そうだ。馴染みの誰かが来てもいいけれど、たまには新しい客を引き入れたいものだね」

　外に出たらしいお高の言葉に、お力は眠そうに返事をする。

　最近は馴染みの客が続いているためか、あれこれと気を回すことが多くて疲れているようだ。

　お高は客が途切れないのが嬉しいらしく、二人は珍しく昼前から、なんてことない会話で盛り上がっていた。

　そんな時だ。

　いつもは物静かな女が、珍しく慌てた顔で準備部屋に入ってきたのは。

「どうしたの」

　お高が目を丸めて驚くが、女の視線は寝転がったままのお力に向いている。

　お力が「何か用？」と尋ねると、女は頷きながら「大（おお）有（あ）りだよ」と膝をついた。

「この間うちの店に来た男を覚えているかい？」

「どの客のことさ。あいにく名前がないんなら、誰が誰だかわからないよ」

　女に聞くと、彼女は「私も知らないよ」と慌てた様子で胸に手を当てる。

「この間、店にご祝儀を置いていった客だよ。ほら、あんたのことを気に入ったらしい、山（やま）高（たか）帽（ぼう）のいい男さ」

　その言葉に、眠そうな女達の目が一斉に見開かれた。

「……ああ、あの客か」

　お力は変わらない態度で思い出すが、寝転がったまま動こうとしない。

　お高は「いい加減起きなよ」と声をかけるが、お力は客の男に興味がないのか、生（なま）欠（あ）伸（くび）で面倒そうに女を見上げた。

「悪いけど、こんな時間に来る男は客じゃないよ。太陽だって真上に来ていない時間なんだからね。また改めて来てもらっておくれ」

　お力は男を責めるように非常識だ、迷惑だと続けるが、女は譲らない。

「何を言ってるんだい、まったく。ほら、早く起きな。せっかくの上客なんだから、しっかりと相手してきなよ」

　袖（そで）ごと腕を引っ張る女に根（こん）負（ま）けしたのか、それとも袖を引きちぎられてはまずいと思ったのか、お力は「わかった、わかったよ」と素早く起き上がって背中を伸ばした。

　部屋の隅では女達が集まって何かを話しているが、さほど広くない部屋では何を言っているのか丸わかりだ。

　お力は後ろを振り向きつつ、「またご祝儀が出るならいいね」と笑う。

　残された女達は、嵐のようにやって来て、台風のようにお力を部屋から出すことに成功した女へ詰め寄った。

　詰め寄られた女は興奮した様子で、「お力を指名してきたんだよ。これは脈ありだね」と話し、女達は「ありえるね。ってことは、上客がまた一人増えるよ」と盛り上がる。

　そんな彼女達を冷めた目で見るのはお高で、彼女は「あの人がいるのに」と呟いた。

　お高にしてみれば、お力がどんな客を相手にしようと、源（げん）七（しち）を蔑（ないがし）ろにしないのならいいと思っていた。

　同じ酌婦として仲良くなったお高とお力は、最初こそおしゃべりするほどの仲ではなかったが、源七がお力と『菊（きく）の井（い）』に関わるようになってからは、少しずつ会話をすることが増えていた。

　人と話すことが多くないお高にとってお力は、こんな仕事をしていても下を向かず、男に媚（こ）びへつらうことはしない女として、尊敬と友情のようなものを抱（いだ）ける相手になっており、いつしか友人だと思えるようになっていた。

　源七のことは最初こそ「しつこい男だ」と思っていたが、互いに今も思い合っている姿を見てからは、密かに仲を取り持とうとお力を説得することがたびたびあった。

　お力はそのたびに「もう昔のことだよ」と笑うが、お高はその笑顔が嘘だと知っている。

　源七だって妻子がいるというのに、少ない金を持ってお力に会いに来るのだ。

　お力がどんな風に彼との関係をまとめるつもりかはわからない。

　自分が余計なお世話をしていることだって自覚している。

　それでもお高は、二人の結末を見届けなければ納得できない。

　昼間とは無縁の生活をし、男相手に媚びを売って、身一つで生きているお高にとって、お力と源七は恋の手本のようなものとなっていた。

　どんなに離れても離れきれない二人を見て、お高はいつだって二人を応援してきた。

　だからこそ怖いのだ。

　あんな短時間でお力と仲良くなった官（かん）員（いん）だというあの男が。

「……うさんくさ」

　お高の言葉は、誰にも聞かれることなくフッと消える。

　店の表がざわつく音が聞こえ出し、バタバタと走ってくる音と同時に「大変だよ！」と、興奮した様子の女達が部屋に駆け込んで来るまで、男に関する話にお高が参加することはなかった。

　そんな店の裏とは反対に、表では女主人が男を丁寧にもてなしていた。

　まだ昼にもならない時間帯では外も人通りがなく、太陽の明るさが街を照らして地面を輝かせている光景に、男は静かな安（あん）堵（ど）感（かん）を覚えた。

　面白い女がいると気まぐれで入ったこの店では、誰も彼もが下を向かずに働いているようで、それもこれも自分をもてなす女主人の性（しょう）根（ね）が歪（ゆが）んでいないからなのだろうと思う。

　女達に慕われるほどではないにしろ、嫌われることも恐れられることもない彼女は、突然入ってきた男に対して嫌な顔一つせずに茶を出し、店先で目当ての女を待たせてくれた。

　中に入れと言われるのかと思っていた男は拍子抜けしたものの、当初の予定に沿うならば、店先でお力を待っているのが一番良いので、そこは黙って受け入れた。

　変に媚を売られることもなく、静かにお力が来るのを待っていると、彼女は不機嫌そうな顔で男の前へと現れた。