『にごりえ』

第十二話

「これさえ頂ければ何（なに）よりですので、他には必要ありません」

　そう言って指を入れた帯（おび）の間から取り出したのは、男の名前が書かれた名刺だった。

　お力がそれを、男から頂くような振る舞いをすれば、「いつの間に財布から引き出した」と驚かれた。

「いや、名刺の一つや二つ、どうということはないが、お前がそれを欲しがるのであればタダでとは言えないな。名刺との交換で、お前の写真をくれ」

　最近流行り出した写真というものは、美人をいつでも見られると評判の紙のことだ。

　この辺りでも撮れる場所があり、写真屋と呼ばれる店まで行けば綺麗に撮ってもらえるため、酌婦も客寄せにと行くことがある。

　お力は常連ではないものの、店の前に飾らせて欲しいとたびたび店主にせがまれるため、「他の娘（こ）を紹介しますよ」とそのたびに断っていた。

　店に来る客の中にも写真を欲しがる男はたまにいるが、この男は特にしつこくて、何度も何度もせがんでくるため、お力はニコリと笑って帯の間に名刺を戻した。

「この次の土曜日に店まで来てくだされば、知り合いの写真屋までお連れいたします。そこでご一緒に写していただきましょう」

　そうすれば、いつでも一緒にいられますねと言う彼女に対し、男は「お前だけが写っている写真が欲しいのだ」と譲らない。

　お力は「どうせなら二人一緒の写真が良いではありませんか」と笑うだけだ。

　のらりくらりと話をかわす彼女に負けたのか、男は「必ずだぞ」と不満げに言って盆の上の酒を呷（あお）る。

　そのうち帰る時間だと人力車を頼むので、お力は廊下に顔を出して下にいる人に車を呼んでもらうと、あとは興味がなくなったという顔で男に酒を注ぐだけだった。

　そろそろかと男が立ち上がるので、お力は「もうお帰りですか」と寂しさのかけらもない声で尋ねるが、男は何も答えない。

　引き止める気などほとんどないお力も、近くに畳（たた）んでおいた羽織を手に、男の後ろに回り、広い背中に上質の羽織を着せていく。

　無言の中で先に唇を動かしたのは、お力の方だった。

「今日は失礼をいたしました」

　先ほどまで男に興味がない様子だったのに、その声は寂しさと申し訳なさが滲んでいて、しかも切なそうに謝ってくるのだ。

　男が振り返ると、お力は寂しそうな顔で男を見上げていて、あまりの変わりように男も戸惑う。

「いや、気にするな」

　視線をそらしながら男がそう言うと、お力は微笑んで「ありがとうございます」と安心した様子で答えた。

　男はすぐに帰ろうと思っていたものの、悲しげな女を残すのは如（いか）何（が）なものかと考え始める。

　幸いにもここは泊まることができる店で、すでに布団まで敷かれているのだ。

　さすがに初対面で関係を持とうとは思わないが、もう少しだけ一緒にいてもいいかもしれない。

　そう思ったのと同時に「またのおいでを待っています」とお力が言うので、男も「いや、そこまで言うなら、僕も少しは考えてみようじゃないか」と返事をしたところで、何かがおかしいことに気がついた。

　客が帰るのを悲しがる女が、相手に向かって「またのおいでを」などと言うだろうか。

　そこでそらしていた視線をお力に向ければ、彼女は悪戯（いたずら）が成功した子供のように清（すが）々（すが）しく笑っていたのだ。

「今日は素晴らしいお土産と一緒に、次の約束もできて嬉しかったです。またお会いした時にでもお礼をいたします」

　あまりにも綺麗に笑う彼女に、男は呆気に取られた顔を見せながらも、すぐに「おい、調子のいいことを言うな」と笑いながら怒り出した。

「いいえ、旦那様。約束は約束でございましょう。次は写真でも宿泊でもお受けいたしますので、ぜひともお越しくださいませ」

「こいつ。なんて女だ、まったく」

　羽織を着せて前を締めた時にはもう、二人の顔には笑顔があり、男は「口先だけの誓いにされるのはごめんだ」と言うので、お力は「そうはいたしませんよ。私だって小（こ）町（まち）ほど冷酷ではありませんから」と笑い、男の後を追う。

　彼女の手には男の帽子があり、男は文句を言いつつも楽しげに降りていくので、お力も笑いながら追いかけて縋（すが）りつき、「嘘か誠か、九十九夜の辛抱をなさってください」と後ろ姿に向かって言い出した。