Utage-宴-

Utage-宴-

「あ、あの……お願いがあるんです」

　ズズズとアタイは、割れた茶碗で酒をすする。最近のお神酒は、水が悪い。胡坐をかき、その唇から漏れる言葉を待つ。流石に悩める子を放置するほど、アタイは悪趣味じゃなかった。

「す、好きなんです……」

　ようやく彼女は絞り出すように言う。知っている。この子が初恋を拗らせて、１３年間。ずっと思い続けてきた。

　ご神木に目を向ける。彼女は、手を合わせて願う。その恋が成就するように。

　ニンゲンっていうのは巫山戯たもので、信じてもいないクセに、こういう時だけ神頼みをしてくる。

　――くだらないね。

　どうせ散る時は散るのだ。

「そりゃちょっと捻くれ過ぎじゃないか？」

　チロチロと、酒飲み友達の白猫が盃を舐めた。

「そうかい？　今まで、たくさんの人間の恋模様を見てきたけど、たいがい無様に散っていくじゃないか。アタイに祈っても祈らなくても、そこは変わらないよ？　結局、全部中途半端じゃないか」

　見ている分には面白い。不確実な感情に惑わされ、思い悩んで。時に疑心暗鬼になる。これを滑稽と言わずして、何と言えばいいのか。だって、どんな甘い約束も淡い想いも、いつか消えてしまうのだ。

　それに、彼女達が必死に拝んでいる、そのご神木がカラッポであることを知らないのだ。

「ふーん」

「何さ？」

「そう言いながら、祝福をかけるんだなぁ、って思っただけだ」

　ちろちろ、白猫は酒を舐める。

　思わず、言葉につまってしまう。今さらだ。白猫（ネコマタ）に隠したところで、だ。私は酒をあおる。喉を焼く、旨味を感じながら、あの子が幸せになれば良いと思った。

　彼女は手を合わせる。

　彼女が願っている、ご神木として祀られている桜の木。それが私の本体だ。

🍶

　好きな人がいるんです。

　彼女は、そう呟く。その胸内から溢れ出してしまいそうな想いを、かろうじて抑え込むように。

　私の好きな人は、親友のことが好きで。

　彼女とは、仲違いしてしまって。

　でも、仲直りしたくて。

　彼への想いを、諦めることもできなくて。

　親友なのに。あの子が大変な想いをしているのに。私は、彼との幸せを願ってしまう。

　彼が、あの子と上手くいかないと知るだけで、喜んでしまう私がいるんです。

　そんな浅ましい自分が嫌いです。

　こんな自分が嫌なのに――それでも、この気持ちを抑えられないのです。

　やっぱり、彼のことを探している自分がいて。

　いつか、この気持ちは醒めるんでしょうか。

　冷めてくれたら良いのに。

　こんなにも、ずっと苦しくなるんだったら。

　それなのに、それなのに――。

　彼の前で、何とも無いフリをして。何でもない振りを装って。笑顔を浮かべている私が。

　本当に嫌いなんです。

🍶

「彩音、探したよ」

　ハァハァ息を切らせて、少年は駆け寄る。

　彼女が身を固くするのが見えた。

　私は盃を、掲げる。

　白猫はチロチロと、盃を舐める。

　新月のように。

　月光は淡く。

　恋心は嫉妬に沈みそうで。

　彼女の光は、自己嫌悪で消えそうで。

　鼓動が余計に苦しくなる。

　でも――安堵した、彼の表情に絆されて。きつくしまった紐。隠した感情なら紐で厳重に縛り付けて。理性の糸は、嫉妬で朱く濡れているのに。

　彼の安堵した笑顔を見たら、一気に解れてしまう。

　でも、声にならない。

　理由を話せるはずがない。

　焦がれた感情のワケを話せるはずがない。ぐっと拳を固める。

　と――。

　風が吹き抜ける。

　彼女は、慌てて自分のスカートをおさえた。それがいけなかったのか。さらに吹いた風で、彼女はバランスを崩す。

　彼は、無意識に彼女を抱きしめていた。

「あ、ごめ――」

「私こそ、ごめん――」

　二人の言葉は止まる。

　桜が咲くには、まだ少し早い。

　肌が汗ばむようになってきたとはいえ。まだ夜は肌寒い。

　それなのに。

　舞って。

　咲いて。

　散って。

　盃に、花弁が浮かぶ。

　お互いが、抱きしめあっていることにも、気付かず。呆然と、桃色の雨に二人は見惚れていた。

🍶

「月見酒、花見酒とするには、いささか職権乱用じゃないか？」

　悪友に呆れられるが、知ったことか。先輩の――桃の精は、ご神木であることを辞めると言うのだ。何でも、１０００年目にして初めて恋をしてしまったらしい。

　かくして、まだ８８年しか生きてない、未熟な桜の精がご神木に祀り上げられた。

　若輩者のアタイには、心の機敏も恋心もよく分からない。ただ、女の子が感情を焦げ付かせたまま。焦げ付いたカラメルを咀嚼し続けるのは、なんだか違うと思ってしまった。

「あの子の願いに耳を傾けただけだ。アタイらは、月見酒、花見酒を堪能できる。何の問題もないと思うけど？」

「確かに。他の精が面食らっているにしても、実に愉快だ。こんな酒はなかなか飲めないからな」

「若輩者だから、そこは許してもらおうじゃないか」

「八十八歳を若輩者と言ったら、ニンゲンは死ぬまで若造だな？　お前、米寿だぞ？」

「女性の年齢を指摘するとは、本当に失礼な猫だよ」

　くいっと盃を呷る。思わず笑みが溢れた。

　どうせ散る時は散る。

　初恋なんか、かなわないのが関の山。

　でも、どうせなら。

　焦がした恋心に、少しでも花を咲かせてやりたいじゃないか。

　でも、口から漏れる言葉はまるで正反対で。

「くだらない――」

「……お前、本当に素直じゃないよな」

　悪友が呆れるのを尻目に。

　アタイは酒を呷る。

　祝福を贈りながら。

　花弁を舞わせて。

　この時間を堪能しながら。

　開き直る。

　悪友と飲み交わすこの酒が。この時間が何より愛おしい。

　心の底からそう思った。

　だって。

　どう足掻いたって、この恋は醒めてくれないから――。