お嬢様の猫が立ち上がり、喋りだした～炎の獅子と氷の竜と～

魔王はいません

　ここは、とある剣と魔法の国のお話――

　――ローア？　どういうことなの？

　わたし、キャスリン・マルグルーは夢を見ているのだろうか。

　オーク製の厳格な執務用机の上。そこに、わたしの黒猫であるローアが、なんと２足歩行で立ち上がったではないですか。

　そして、語りはじめた。

「ようやく揃ったか。『炎の獅子』と『氷の竜』の子孫達よ！」

　領内での無許可の猟をして、荒稼ぎをしていた赤毛の女。許可制である猟を勝手にやるのはもってのほか。兵士を派遣してなんとか捕まえた……とは言えない。１度目は追い返され、２度目に「気が変わった」と、「私に会いたい」と言いだし、大人しく連行されてきたそうです。

　通常なら、即、牢屋行き。ですが、「キティに会わせろ」と、暴れたそうで、わたしと対面する形となりました。

　場所はいつも使っている簡素な執務室ではなく、接待用の部屋。

「交渉には、力を見せつけないとダメだ」

　と、お祖父様の時代に作られた部屋。家中の骨董品やら豪華な調度品を集めている。少々息苦しいので、あまりわたしは使いたくない場所だ。

　しかし、何故、貴女なのか。

　マイケル・マーティン=グリーン。

　貴女は、王都にいたはず。

　それに女学校時代に学友だった――記憶はあまりないですが。彼女が目立たなかったためだろう――ビバリー・マクファーデンも一緒に。

「いやねぇ、勘当されちまったから、行く当てがなくて――」

　ヘラヘラ笑いながら、貴女は何を言っているの。

　噂で、貴女は「自分の婿になりたかったら、オレに勝て！」とか、難癖つけて、見合い相手をことごとく追い払っていることを。

　そして、王位継承者……皇太子を叩きのめしたとかは聞きましたが……。

　そういえば、わたしのところにも、皇太子の見合い話があったが、「領地経営で忙しい」と断った記憶が――

　とにかく、貴女が何故、わたしの領地にいる。

　それを問いただす前に、机の片隅にいる黒猫のローアが、突然と立ち上がったのです。

「変わった猫を飼っているなぁ」

「普通の猫のはずよ。貴女が来るまでは！」

　普通の猫のはずだ。『赤髪の少年（マイケル）』が、王都で助けてくれた銀色の猫（ロキュータス）はずいぶん前に亡くなってしまいました。

　それからしばらくして現れたのが、この黒猫（ローア）。

　考えて見たら、普通の猫にしては長生きしているような気がします。２０年というのは流石に言い過ぎだけれど。

「私の名前は、キラ・ヴィジター。誇り高き魔術士である」

「エラそうに何を言っているんだ？」

　ヒョイッと、マイケルがローアの首根っこを掴もうとした。が、その前に俊敏に動き、出された手に、軽い雷の魔法をかけたようだ。バリバリッと、音と閃光が走ったのが見えました。

「痛っ！　何しやがる。このクソ猫が!!」

「炎の獅子の子よ。気安く触れではない。お前達を導くために、ずっと待っていたのだ」

「何を？」

「魔王を倒すためだ」

「はッ？　魔王だって？」

「そうじゃ、悪しきロムラン帝国と王を――何？　何を笑いこられている？」

　何を言い出すかと思えば。わたしのローアは、いつの話をしているのだろう――

「帝国はとっくに無くなっているよ」

　マイケルがそう答えた。

　正確さはかけますが、海を挟んで対岸の土地を治めていたロムラン帝国は、クーデターが起きて崩壊。帝国は３０年ほど前だったでしょうか。わたし達の産まれる前の話です。

　現在は立憲君主制の国。クーデターの首謀者であった現王が「君臨すれども統治せず」で、政治から手を引き、国民が動かしている国になっています。

　まあ帝国時代は『悪の帝国』と周りから警戒されていたことは、文献で読みました。しかし、ローアがヒドく警戒するほど、王も『魔王』というわけではなかったはず。

　各国がいがみ合いの時代など、わたし達が産まれる前の話。戦らしいことは、この１０年ほど起きていないのです。

「魔王が死んだ!?　ロムラン帝国はない!?」

　手短に説明すると、ローアはガクリとあからさまに落ち込みはじめました。

「私は貴方達が揃うことを、どれほど待っていたことが……ようやく『氷の竜』の子孫を見つけたというのに――」

「あの『氷の竜』というのは？」

「えっ!?　『氷の竜』じゃないの？　その壁に備え付けてある槍は、代々『氷の竜』の正当な後継者に受け継がれているものだが――」

　と、わたしの後ろを指した。

　確かに壁に１本の槍が飾ってある。一応、わたしのマルグルー家は、槍術と棒術を合わせた武術を受け継いでいる。もちろん、手ほどきは受けたが、『氷の竜』とか何とかは、全く知らない。

　まあ、言われてみれば、わたしの家の紋章に青い竜は書かれているが――それの事かしら？

　続いて、ローアはマイケルを指す。

「そっちの赤髪の坊主――」

「オレは女だ！」

「えっ？　マジで――すまない」

「腰の短剣は、『炎の獅子』の――」

「家の家宝だとは知っているが、勘当されたときに、嫌がらせで持ってきただけだ」

　確かにマイケルの腰には、装飾の施された短刀があった。よく見れば、柄頭に獅子のマークが付いている。

　そういえば、マイケルのマーティン=グリーン家の紋章は赤い獅子だ。

　ローアが言っていることは、確かそうなのですが……この時代に、『魔王』だの『悪の帝国』だの言っていたら、笑い話の種でしかない。

　ああ冒険小説ぐらい。黙って、ビバリーがメモをとり続けているのは、なんなのでしょうか――

「どうしよう……私は一体どうしたらいい。このために、人生を捧げたというのに――」

　偉大な魔法使いとかは知らないですが……一途な望みを叶えるために、猫の姿で機会を待っていたのでしょう。

　どれだけ長い間――って、ちょっと待って！

「ローア。あなた、今まで私のそばにいたときの記憶なんてのは――」

「大丈夫だよ。『氷の竜』の子孫よ。猫の時の記憶は、ほぼ無い。獅子と竜の子孫がであったときに――正確には、あの武器だ。短剣と槍が１カ所に揃わなければ、私は覚醒しない」

「それは本当でしょうね？」

「……」

　答えてくれなかった。

　領地経営の疲れが溜まったときに、ローア（黒猫）に散々甘えたことなど、口が裂けてもいえない。

　マイケルの前で、隣でメモを取るビバリーの前で、わたしだって領主代行としてのプライドがある。絶対隠さなければならない。

「で、オッサンは、何年前から猫の姿をしているんだ？」

「獅子の子孫よ。私はオッサンではない。お姉さんだ！」

「まあ、細かいことはどうでもいいんだよ」

「お前、自分は嫌がったのに他人は――」

「ガタガタ抜かすと、ゴミセンにするぞ！」

　と、マイケルは剣に手をかけた。

　――ゴミセンってなに？

「西洋のギターみたいな――」

「ミッキー様。それは三味線です」

「ありがとう、ビバリー。その三味線の材料に――」

「年上に敬え。私が産まれたのは１７３４年だ」

「１７３４年？　８８歳じゃないか。婆で決定だ！」

「誰が婆だ！　お姉さんと呼べ！

　だいたい、この魔術士キラ・ヴィジターが、炎の獅子の力を会得していない者に負けるものか！」

「――ちょっと待て、何だその力？」

「教えないよ！」

　と、ローアは室内を走り回りだした。それを捕まえようと、マイケルも走り回るではないか！　てか、あたしの家の調度品が、壊れる！

　舶来品のツボとか……それはお父様が大事にしていた――

「貴女達、子供じゃないんだから！　いい加減にしなさい!!」

【つづく……かも】