かれこひわづらひ

二〇一六年八月二一日 2016/08/21（日）夜④

　橙色の柳花火が、空から降ってくる。

　秘密の裏小道には誰もおらず、花火の音が静まる一瞬、虫の鳴き声が届いてくるだけだった。草むらが開けたあたりから、大川添いの屋台の列がまっすぐ見える。

　枯れ池の古びた柵に寄り掛かり、澄子も柿坂も終始無言だった。

　温くなった缶ビールをひたすら煽りながら、夜空を見上げる。

　チラリと見た時計は、すでに八時半近くになっていた。

　もしかしたら最後の――故郷の花火が終わってしまう。

　それもこれも、全部――。

　――わたしが悪いんだ。

　同級生から受けた仕打ちに対して、どこか冷静な自分に混乱した。単に放心状態なのだろうか。

　――違う。

　汚された自分に、どこか諦めがあった。

　それでも、大泣きせずにどうにか自分の足で立っていられるのは、ここにいる愛しい人のおかげなのだと、澄子はわかっていた。

　一緒に歩いてくれるだけで、前が向ける――。

　――それなのに。

　柿坂に申し訳ないと思いながら、それでも、澄子は胸に刺さった言葉の棘が抜けずにいる。

「……結婚も出産もしていない……汚れたアラフォー女が一人」

　不思議と、涙は出てこない。

「本当、わたしは何のために女に生まれたんでしょうね」

「さあ、知りません」

　――。

　ショックなのは、きっと違う答えを期待していたから。

　それが何かわからないまま、澄子はうつむいた。

　小さなため息が聞こえた。

「……何のために生まれたか、そんなのは産んだ人間に聞くしかねえでしょうよ。けど、アンタにほんの少しでも、その人間を愛おしく思う気持ちがあるなら、聞かないことです」

「……はい」

「ただ」

　柿坂がビールを飲み干す。

「何のために生きていくのかは、今ここでアンタが決めなさい」

「……え？」

「もう四十なんですよ。人生の……半分が終わるんですから」

「はん、ぶん」

「そう考えたら、今さら生まれた理由を考えている場合じゃねえでしょうが」

　その口調に少し苛立ちが含まれている気がして、澄子は何も言えなくなってしまった。

　黙ったまま温いビールに口を付ける。

　花火が静まる一瞬、コオロギが優しく鳴くと、柿坂が口を開いた。

「……過去に起きたことも、なかったことにはできないんです」

　細かな水色の輪が空を彩る。

「忘れさせてやる……そう言いたいところですけど、私は、出来ないことを約束するのは嫌いです」

　――。

　ひそかに期待していた言葉が、次々と打ち消されていく。

　澄子がそっとため息を吐くと、柿坂がうなずいた。

「でも、思い出しちまった時に、何とかしてやるのは、私の役目だと思ってますよ」

「……」

「アンタがどう感じているかは知りませんけど、私には『浴衣が汚れている』くらいにしか見えません」

「……」

「洗っても、落ちないんですかね……アンタが言う『汚れ』というのは。色々と洗い方を試すなら協力しますよ」

　いつだって、正論で、優しくて――。

　黄色や赤の細かな花火が次々と打ち上げられる中、澄子は震えながら言葉を紡いだ。

「……柿坂、さん」

「はい」

「さっきは、ごめんなさい……」

「……」

「あんなに、酷いことを……怒鳴ったりして……」

　本気に受け取られていたらどうしよう。いや、そんなはずない――。

　そんな勝手なことばかりが頭をめぐる。

　それでも、伝えてしまった事実は消えない。謝って、済むことじゃない。

「気にしちゃいません」

　素っ気ない言い方も、今回ばかりは本当に心が揺れる。

「でも」

「全部、わかっているつもりです」

　それから、また押し潰されそうな沈黙が流れる。

　居てもたってもいられなくなり、澄子は柿坂の鋭い横顔を見つめた。

「わたし、本当におかしいですよね。いつも、自分の気持ちすらコントロールできなくて」

　花見の日も大雨の中で大泣きした。今日にいたっては、柿坂は無関係だというのに、狂ったように罵倒してしまったのだ。

　うつむいたら、涙が落ちそうになる。澄子はひたすら柿坂を見つめた

「か、柿坂さんも言いたいこと言ってください。わたしのこと、おかしいぞって……ちゃんと、言ってください。怒ってください」

　愛しい人は何も言わない。

　柳の花火がゆっくりと夜空に散っていく。

「わたし、受け止める覚悟は出来ていますから。今まで、さんざんあなたに酷い態度を……」

「いい加減にしなさいよ」

　鋭い声が飛んだ。

「どれだけ我慢していると思ってるんですか。アンタもね、身の程を知りなさい」

　一際大きな朱色の華が咲く。

「今日のアンタは……どうしようもなく、可愛すぎるんですよ」

「……」

「そんなアンタに、大嫌いとか言われて、ショックで寝込んじまいそうです」

　そこで初めて、柿坂が笑った。少しだけ意地悪そうな表情に、澄子の目から涙が溢れた。

「ご、ごめんなさい……っ」

「……ここは、泣くとこじゃねえと思ったんですが」

「わたし、大嫌いなんて……嘘ですから」

　澄子は、浴衣の袂で涙を拭った。

「わたし、本当に、柿坂さんが……本当に……」

　その時、クライマックスの花火が一斉に打ち上がった。漆黒の空が極彩色に染まっていく。

　大川沿いには、ナイアガラの花火が降り注ぎ、鈴峰の町に歓声が響き渡った。

　急に澄子は恥ずかしくなり、持っていたカメラで花火の滝を写真に撮った。

「こ、これを見て欲しかったんです。ナイアガラは、ここからが一番長く綺麗に見えるんですよ」

「……すごいですね。予想以上です」

「来年も見られたら良いんですけど、は、花火って、結構予算が掛かるんですよね」

「これだけ人気があれば、来年も大丈夫でしょう」

「そ、そうですよね。こんなにたくさんの人が来てくれるんですから」

「本当、綺麗ですね」

「喜んでもらえて嬉しいです。良かったら、来年も――」

　――。

　愛しい人は、慈しむように澄子を見つめていた。

　最後の花火が、ゆっくりと夜闇に消えると、かすかな虫の鳴き声が、あたりを包み込んだ。

　夏草の匂いが立ち込める。

　この空間に、愛しい人と二人だけ。

　澄子は、身体がじんわりと熱くなるのを感じた。

「少し、話を良いですか」

　柿坂が、澄子を見つめたまま、そっと口を開いた。

「アンタに……聞いてみたいことがあります」

「は、はい。何ですか」

　緩やかな風が二人の髪を揺らす。

「さっきの男と再会して……過去の話を聞いて……何か、アンタの中で変わったことはありますか？」

「え？」

「まだ……男は、怖いですか？」

　――。

　澄子は、清野の歪んだ顔を思い出した。そして、親切にしてくれたギターの青年の赤い顔、同級生たちの笑顔も。

　それらが、次々と澄子に手を伸ばす――。

「……怖い、です」

　何も、変わっている気がしない。

　すがるように、目の前の愛しい人を見つめた。

　誰よりも、鋭くて、冷たい目をしているのに。

「でも、柿坂さんは怖くありません」

　その目の奥にある、優しさを知っている。

「わたし、きっと、柿坂さんなら」

　コオロギが小さく音を立てた時、柿坂が目を伏せた。

「……どうして……私なんですか」

「え？」

　柿坂は目を伏せたまま、どこか苦しげな顔をした。

「こんな……私の何が良いんです」

　唐突な問いかけに、澄子は上手く反応できなかった。きちんと伝えようにも言葉が見つからない。しかし、答えるまでに時間をかけたら、怪しまれてしまう。

「これは意地悪な質問でしたね」

　柿坂が少し困ったような笑みを浮かべたのが、胸に突き刺さる。

　澄子は慌てた。

「あ、あの、そんなこと……」

「では……この先、私と……どうありたいと思っていますか？」

「……」

　反射的に澄子は、古びた柵に置かれた柿坂の左手に、思わず目が行ってしまった。

　細くて、綺麗で、でも男らしい。

　――その手に触れることができるなら。

　澄子は、生まれて初めて抱いた想いに、身体中が痛いくらいに熱くなった。

「わたし……」

　大きく息を吸い込んだ時、柿坂が首をかしげるように澄子を見つめた。

「最初に会った頃に、アンタが言っていたこと……覚えていますか」

　柿坂がゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「私が公園で二胡を弾いて、それをアンタが聴いて、時々話をする……そのままの関係が良いと、言っていましたね」

　――。

　確かに、言った覚えはある。

　だけど。

「でも、今はこうして……一緒に」

「もちろん、この今の関係に不満があるわけじゃありません」

　澄子はホッと胸を撫で下ろした。

　柿坂が小さく笑う。

「むしろ、このままの関係が……一番幸せだと思うんですよ」

　呼吸をするように、柿坂が言った。

　その、あまりの自然さに、澄子は言葉の意味がわからなくなるほどだった。

　それをようやく理解した時。

　柿坂が左手をポケットにしまった。

　――。

「柿坂さん」

「さて。次の休みは、どこに出かけましょうか」

「柿坂さん！」

　すでに目の前が涙で滲んでいる。

「やっぱり、わたしが……大嫌いなんて、言ったからですか？」

　柿坂が首を横に振る。

「それは、絶対に違いますよ」

「わたし、わたし……」

　言うべきか迷ったが、もう耐え切れそうにない。

　澄子は大きく息を吸った。

「鈴峰の町に戻って来たのは、過去と向き合って、トラウマを克服して、あなたとの関係をもっと深めたかったからです」

「……」

「今すぐなんて無理なのはわかっています。でも、わたし頑張りますから。だから、柿坂さん……」

　言葉が続かず、澄子は、震えながらうつむいた。

　――どうしたら、伝わるの？

　うつむいたまま、口を開く。

「柿坂さんの気持ちが知りたいです」

「……」

「すごく……不安です」

「……」

「柿坂さん、わたし、不安です」

　細い雑草が、ひそやかに揺れる中、どれくらいの時間が経っただろうか。

　柿坂が、ゆっくりとうなずいた。

「和泉さん」

「はい」

「私にも、戸惑うことはあるんですよ」

「……」

「実際、貴女は私の前で泣いてばかりいます。この夏に、再会した同級生の前ではどうだったんですか。きっと、楽しく笑ったんでしょう？その時、貴女は何かを頑張ったんですか」

「……」

「私は充分幸せなんです。本当に」

「柿坂さん」

「今のままで……これ以上頑張らなくても良いですから、もっと……貴女に笑って欲しいんですよ」

　この言葉、この優しさに嘘はない。

　だけど――。

「わたしは、イヤです」

「……」

　澄子は涙を拭った。

　――泣かない。

　頬を震わせながら、愛しい人に笑みを向けた。

「こ、今度こそ、インフルエンザにかかった貴方を、看病したいんです」

「……」

「それが、関係を深めるための理由じゃ……いけませんか」

　風が足元を吹き抜ける。

　雑草が波打つように揺れた。

　柿坂はしばらく黙っていたが、大きく息を吐くと、自分を言い聞かせるように何度かうなずいた。

　そして、呆れたような笑みを澄子に向けた。

「まったく……アンタにはかないませんよ」

「ち、茶化さないでください。わたし、真剣です」

「もちろん、私も真剣ですよ」

　鋭い目で柿坂が澄子を見つめた。

　その眼差しは、いつも以上に苦しげに揺れている。

　それが――そっと伏せられた。

「いつか……私の故郷にも来てくれますか」

「え？」

「アンタとなら……」

　そこまで言うと、柿坂は急に咳払いをして、何でもありません、そう言った。

【煉華火の巻　完】