かれこひわづらひ

二〇一六年八月二一日 2016/08/21（日）夜②

　少し霞のかかった空に、星が見える。

　祭り会場から聞こえる歓声や音楽、そして近くの茂みから届く虫の鳴き声に、澄子はしばらく耳を傾けた。

　温い風は、少しずつだが確かに秋の到来を告げている。

　――それにしても……ライバル視されているのかな。

　澄子は、暗がりを見つめながら、先ほどの二人組の女を思い出した。

　彼女たち二人の関係はわからないが、あれは、明らかにこちらを牽制するような眼差しだった。

　いずれにしても、当の柿坂は、あの若い女のことを相手にしていない。問題は年配の女だが――。

　――意外に、あのくらいの年齢の人の方が手強かったりするのかしら。

　そこで、澄子は肩をすくめた。自分は何様だ。

　――こんなに気持ちが乱されるなんて、わたしは本当に柿坂さんのこと……。

　その自分の想いの強さに、澄子は少し恥ずかしくなった。

　そこへ、小道の方から人が歩いてくる気配があった。

　時間はちょうど八時になったところだ。澄子は髪の毛を気にしながら、ベンチから立ち上がった。

「お疲れ様です、かきさ」

　ところが、電球の切れかかった街灯が照らしていたのは、柿坂より小柄な、かつての同級生だった。驚きつつも笑みを浮かべながら澄子に声をかけてきた。

「あれ……和泉か？何しているの？」

「清野くん」

「これから、緑風プロジェクトの打ち上げやるんだけど、聞いてない？また駅前の飲み屋に集合」

　すると、清野は周囲を気にして、肩をすくめた。

「さては、彼氏と待ち合わせか。邪魔しちゃったかな」

「ご、ごめんなさい」

「いいよ、気にしないで」

　ふいに清野がどこか心配そうな顔をした。

「それはそうと、和泉がプロジェクトに参加するなんて思わなかったよ」

　清野の言葉に、澄子もうなずいた。

「……うん。門田くんにも言われたよ」

　そこで、清野が呆れたように笑った。

「何だかんだ、アイツも気にしていたのか。悪いヤツじゃないんだけど、素直じゃないんだよね」

　澄子は同級生たちの優しさに心が温かくなった。

　それでも、すべてが払拭されたわけではない。

　草むらや雑木林を見て怯えていた過去――。

「わたし、自分でもわからないんだ。遠足の時も、クリスマスの時も、何で草むらが怖かったのかな」

　清野が腕を組んで、唸った。

「やっぱり……若さのせい？思春期ってヤツ」

　清野が気づかうように笑う。それにつられて、澄子も笑った。

「そうかもしれないね。本当、何だったんだろう。ずいぶん昔だから、忘れちゃった。もう歳だね」

「あの時のこと、覚えてなくても、今はもう大丈夫なんだろう？」

「うん」

「というかさ、覚えてないなら、昔に何があったとしても問題ないでしょ」

　清野は澄子を見つめて笑った。

　その目の色に、澄子の胸が少しざわついた。

　――。

「ねえ、清野くんは、どうして」

「ん？」

「どうして、ここにいるの？」

　温い風が、澄子の後れ毛を揺らす。

　清野が首をかしげた。

「どうして、だって？」

　風が止んだ。

「お前に、二十五年前のことを、思い出してもらうためだよ」

　ドン、漆黒の空に花火が上がる。

　橙色と赤の華の下、男が澄子に近づいてくる。

　その距離――。

「ひ」

「あの時は嘘をついているのかと思ったけど、まさか本当に覚えてないなんてね」

　澄子は息を押し殺しながら、後ずさりをした。清野が楽しそうに笑う。

　――何を言って――。

　清野が、ゆっくりと、弄ぶように近づいてくる。

　身体が震え出す。　

　呼吸が徐々に浅くなる。

　澄子は、得体のしれない恐怖に、もつれる足で駆け出した。しかし、遊歩道の段差に足を取られ、茂みの中に転がり込んでしまった。

　それを見て、清野の顔に柔和な笑みが浮かぶ。

「あの夏……大川上流の雑木林に、樹液を出す木を知っていると教えてやった時、お前のハシャぎっぷりは傑作だったな。どれだけクワガタ採りが好きなんだよって呆れたぞ」

　転がっていく缶ビールを、足先で捕まえながら清野が続ける。

「それより、そんな顔で笑うのかよ、ズルいだろって……俺、一気に持っていかれた気分だった。あの時、一緒に採りに行こうって何で言えなかったかなあ。お前、一人で行く気満々で、絶対に危ないと思ったんだけどさ」

　切れかかった街灯が、清野の悲しげな顔を照らす。

「……変態に襲われていたお前を、せっかく助けてやったのに」

　頭の芯が、ゆっくりと冷えていくのがわかった。

　――。

　――サラ。

　サラサラ。

「あれは……」

　忘れたんじゃない。

　覚えていないんじゃない。

　わからなかったんだ。

　だって。

　だって。

　真っ暗だったから――。

　サラサラ。

　サラサラ。

　聞こえるのは、木々のかすれる音。

「草むらの中で、お前、ガタガタ震えてさ。抵抗もできなくて……。でも、そいつがいきなり悲鳴を上げたんだ」

　清野の暗い目が、澄子を見つめた。

「……『血が出ちゃったね』……って」

　――。

「細くて赤い筋が見えた時、俺、完全にキレてさ。近くに転がっていた棒でそいつをぶっ叩いて追い払ったんだ。それなのにさ」

　小さなため息が聞こえた。

　温い風が草むらを揺らす。

「お前が何も覚えてないとか証言するから、一番最初に見つけた俺が疑われて、警察とか役所とか、児童相談所とかに追い回されて、俺の家族は精神やられて、みんなバラバラだよ。おかげで、鈴峰町を出る羽目になった」

　サラサラ。

「それでも、和泉だから、俺は許したんだ」

　サラサラ。

「ずっと好きだったから」

　サラサラ。

「この前、会った時に嬉しかったよ。お前、昔はあんなに日焼けしていて地味だったのに、色白ですごく綺麗になって、でも、相変わらず健気で――」

　サラサラ。

「……お前のこと怨むかと思ったけど、逆だったな。良かった。やっぱり、俺――」

　橙色の花火が舞った。

「和泉のこと、アイシテルんだ。昔も今も」

　アイシテイル――。

　橙色の光が、消えていく。

　果てしない闇。

　木々の音。

　冷たい地面。

　背中を圧迫する平石。

　汗まみれの皮膚。

　塞がれる口。

　押し潰される喉。

　――アイシテイルよ。良いでしょう？

　下腹部の熱。

　――こんなに、ホラ。

　止まらない朱色。

　華が咲く。

　――キミも、アイシテくれるよね？

「い、」

　――どうしたの？

「い、や、」

　――大丈夫？痛いの？

「いやああぁあーっ！」

　うつろな空に、血に染まったような花火が上がる。

　澄子の中で、何か繋ぎとめていたものが『外れた』。