【期間限定！①巻丸読み】最後の晩ごはん ふるさととだし巻き卵／椹野道流

四章 君のための一皿③

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　最初は、卵の代わりに折り畳んだ濡（ぬ）れ布（ふ）巾（きん）を卵焼き用の四角い銅鍋（なべ）に載せ、手首のスナップを利かせながら、菜（さい）箸（ばし）で向こうから手前に卵を畳む練習を繰り返す。

　それが出来るようになったら、今度は鍋の幅に合わせてカットした蒟（こん）蒻（にやく）で、同じ練習をする。蒟蒻は滑るので、布巾よりずっと難しい。

　その初歩的な段階をクリアするだけで、すでに丑（うし）三（み）つ時（どき）になっていた。

　それから、だし巻きの命である一番だしを取り、だしと卵を合わせて卵液を作る練習を始めた頃には、空が白み始めていた。

「ええか、まずは卵をといて、白身と黄身がええ感じに混ざったら、だしを合わせる。ほんで、滑らかに均等に仕上がるように、卵液を必ず裏ごしせえ」

　そんな丁寧な手を掛けた調理は、海里にとって初めての経験だった。

　何しろそれまでは、五分でプレゼンテーションまで持っていかなくてはいけないので、いかに時短で済ませるか、というのが大命題だったのである。

　卵液が調製出来るようになって初めて、彼は鍋を火にかけることを許された。

　そこからは、まさに地獄の自主練習である。

　夏神は、焼き方を口頭で教え、一度だけやってみせると、「ほな、俺寝るわ」と二階へ去ってしまった。

　知識は与えた、技術も教えた、あとはお前の努力次第だ……ということなのだろう。

「よーし……！」

　海里は、夏神愛用の、すっかり油の馴（な）染（じ）んだ鍋に丁寧に油を引き、教わったとおり、強めの火加減で卵を焼き始めた。

「手首を返して、向こうからこっち……うわっ、何だよ、全部いっせいに滑ってきた！」

　悲鳴に似た声と共に、卵の最初の層が、みるみるうちに乱れたシーツのような無様な形で固まっていく。

「あああ……！　何だこれ。くっそ、初手から失敗かよ～」

　無論、そこで卵を無駄にするわけにはいかないので、練習がてら最後まで焼いてみたが、もたついているうちに卵が焦げ、しかも両端で明らかに太さが違う。

　切ってみると、焼き加減もまちまちで、火が通りきっていない卵がドロリと流れ出す部分があれば、カチカチに焼き切ってしまった部分もあり、どう考えても「美味（おい）しそう」には見えない。

「さ……最初はこんなもんだよなっ？」

　それでも失望を押し隠し、強がりを言う海里に、朝になって眼鏡に戻ってしまったロイドも、カウンターの上から力強く応援する。

「ええ、そうですとも！　必ず、我が主ならやり遂げられます。このロイド、ずっと見守っておりますよ」

「おう、頼むぜ！」

　意（い）気（き）軒（けん）昂（こう）な二人のやり取りを、夏神は階段の上でこっそり聞いていた。

「……あの元気が、いつまで続くやろか。昼にはべそかいとるやろなあ」

　そんな笑い交じりの呟（つぶや）きを漏らすと、彼は大あくびをしながら、居間兼寝室へ引き上げたのだった。

　ところが、夏神のそんな予想は、見事に外れた。

　海里は、数回、闇雲に卵を焼いては無残に失敗するというパターンを繰り返した後、癇（かん）癪（しやく）を起こして一度は鍋を放り投げたのだが、ロイドの諭しもあって、気を取り直した。

　そして、再び濡れ布巾での練習に戻ったのだ。

　卵を焼いたときに失敗した段階を、濡れ布巾と蒟蒻で完（かん）璧（ぺき）に克服する。

　そして満を持して卵を焼き、また失敗したところを代替品でやり直す。

　根気強い練習を、ほんの短い休憩を経て延々繰り返した海里は、とうとう午後七時前、夏神が「まあ、ええん違うか」と合格点を出すようなだし巻き卵を焼き上げることができた。

　そのときには既に、鍋を振りすぎた海里の左手首は腫（は）れ上がり、前腕の筋肉は石のように固くなっていた。男にしては綺（き）麗（れい）な手にも、あちこちに油が跳ねて痛々しい水ぶくれが出来ている。

　火に煽（あお）られて頰を赤くし、ヘトヘトに疲れ果てながらも、海里はとても高揚した気持ちだった。

「本当に、美味しゅうございますよ、我が主」

　日没を待ちわびて人間の姿になったロイドは、満面の笑みでだし巻き卵を頰張った。

　どうやら、海里の練習を見守りながら、ずっと食べてみたいと思っていたらしい。驚くほど器用に箸（はし）を使っている。さすが日本育ちというべきだろうか。

　夏神も海里もだし巻き卵を注意深く味わい、笑みを交わした。

　火加減は均等で、ギリギリ火が通ったふんわりした軟らかさを保っている。敢（あ）えて巻き簀（す）で形を整えなくても、ふっくらしたシルエットはそのままで美しく、焼き色はほとんどついていない。

　太さはどこも均一で、箸で軽く押しただけで、極限までたくさん含ませた香り高いだしが、層になった断面からじゅわっと溢（あふ）れ出してくる。

　卵とだし、そして太白ごま油の優しいこく。どこに出しても恥ずかしくない、立派なだし巻き卵である。

「よう頑張ったな」

　夏神は、ホロリとした笑顔で言った。しかし海里は、真顔になってかぶりを振る。

「その台詞（せりふ）は、全部終わってからもらう。まだ、準備が済んだだけだから」

　毅（き）然（ぜん）とした態度でそう言い放った海里に、夏神は本気で驚いた顔をし、それから「ほおう」と、いかにも感心しきりの声を出した。

「な、何だよ」

「お前、面構えがちょっとだけ変わったで」

「え？」

「出会ったときは、何もかもがどうにでもなったらええっちゅうやけっぱちの荒（すさ）んだ顔やったし、次の日からも、飼い主に捨てられたワンコみたいな顔やった。けど、昨日お前が言うたみたいに、ようやく、地面を踏みしめて、しっかり立っとる男の顔や」

「……夏神さん……」

「頑張れや、イガ。俺はこれ以上、何もしたれへんけど、応援だけはガンガンするからな」

「いや、そんなこと言ってる場合じゃなくて、店開けなきゃ」

　壁掛け時計に目をやり、海里は夏神にそう言った。だが夏神は、ゆっくりとかぶりを振った。

「今日は、従業員研修につき臨時休業」

「は!?」

「……て、張り紙してあるねん。今朝、寝る前に出してきた」

「えっ……？　ちょ、俺のためにそんな……大損じゃん！　駄目だよ、そんなの」

　海里は焦ってウロウロと視線を彷徨（さまよ）わせる。

　それでも夏神は、泰然とした態度で、海里の頭をぽんぽんと叩（たた）いた。

「金銭的には損かもしれへんけど、この店で初めて、幽霊が救われるかもしれへんのや。それは、俺がしとうてずっとできへんかったことやから。お前がやり遂げてくれたら、俺も嬉（うれ）しいんや。せやからええねん」

「……なんか……お人好（よ）し過ぎだよ、夏神さん。行きずりの俺なんか拾っちゃって、ここまでしてくれて」

　夏神は、だし巻き卵の最後の一切れを、ロイドの抗議の視線をあっさり無視して頰張り、あっけらかんとした笑みを浮かべる。

「そう言うお前も、行きずりの眼鏡を拾ったやないか。師弟で似たり寄ったり、ええこっちゃ」

「うん。……だな。何かいいな、お人好し師弟って」

「せやな」

「へへっ」

　酷（ひど）くはにかんだ、芸能人時代は決してしなかった無防備な笑みを浮かべ、海里は片手を上げる。夏神は、その手に自分の一回り大きな手のひらを勢いよく打ち合わせた……。