【期間限定！①巻丸読み】最後の晩ごはん ふるさととだし巻き卵／椹野道流

エピローグ

「なあ、おい。どれがいいと思う？」

　周囲に人がいないのを確かめてから、海里は自分の胸元に向かってヒソヒソ声で話しかけた。

　ロングスリーブの黒いＴシャツの胸元にかかっているのは、言うまでもなくレトロな丸レンズの眼鏡……ロイドである。

『どれと仰（おつしや）いましても、こうたくさんあっては、目移り致しますなあ』

「眼鏡のくせに目移りとか！」

　付喪神の相変わらずのとぼけた返答に呆れ顔になった海里だが、彼もまた幾分目移りしている様子で、目の前の大きな書架を持て余し気味に眺めた。

　彼らは「ばんめし屋」開店前の自由時間を利用して、ＪＲ芦屋駅近くの書店に来ていた。

　今、海里が立っているのは、入り口近くの料理本コーナーである。

　フロアのほぼ半分を占めている大型書店だけあって、料理の本の品揃えもかなり豊富である。背丈より少し高い木製の書架に、ぎっしりと大判の本が詰まっている。

　表紙を出して陳列されている本が、きっと新刊や話題の書籍なのだろう。そのあたりだけでも、見ているだけで少しお腹が膨れてくるほどの数だ。

「ちょっとは料理を基礎から勉強しようと思ったんだけど、どこから手をつけりゃいいのか、さっぱりだな」

『わたしの目の前にございます、その一皿盛りの料理が表紙の本など如何（いかが）です？』

「これか？」

　ロイドが勧める薄い本を手に取り、パラパラとめくった海里は、「あーダメダメ」とすぐに戻してしまった。

「こう言うカフェ飯っぽいのは、たいてい見かけ倒しなんだよ。一品ずつ見りゃ、大したことない料理ばっかだ」

『そういうものでございますか。見た目は華やかですのに』

　首を捻（ひね）っている気配がありありとする声音で相づちを打ってから、ロイドはふとこう言った。

『そういえば、我が主はかつて、テレビでお料理を実演なさっていたとか。その頃、ご本は上（じよう）梓（し）なさらなかったので？』

「したよ。だけどさあ、偽物だったから」

『偽物……でございますか？』

「表向き、俺の本ってことになってたけど、料理を実際に作ったのも、レシピを書いたのも、料理研究家の卵。俺は、それっぽい衣装とポーズで写真を撮っただけ」

『料理の本にも、ゴーストライターが存在するのですか。それはそれは。して、その本はいずこに？』

「もう書店には置いてないだろ。俺、芸能界をクビになったんだし」

　そう言いながらも、海里の視線は忙（せわ）しく書架の上から下へと移動し、そして……。

「マジか。まだあったわ」

　驚きと喜びと自己嫌悪、その他諸（もろ）々（もろ）の感情が入り交じった声を上げ、海里は一冊の本を取り出した。カラー印刷された表紙には、フライパンを持って陽気に笑う海里の姿が印刷されている。

「いい気なもんだ」

　苦い声音で呟（つぶや）いた海里は、ろくに中を見もせず、本を書架に戻そうとした。そんな海里に、ロイドは不思議そうに問いかける。

『お買い求めにならないので？　夏神様にお見せになれば、お喜びかと』

「冗談じゃねえ。恥ずかしくて見せられるかよ、こんなもん」

『恥ずかしい？』

　海里は顰めっ面で、屈託のない自分の笑顔を見下ろした。

「夏神さんは、マジで旨（うま）い料理を作ってる人だぞ。こんなチャラチャラした本、見せられっかよ。むしろ見せたら恥ずかしくて死ぬわ、俺」

『おや、我が主（あるじ）はずいぶんと謙虚でいらっしゃいますな』

　ロイドはイヤミではなく本心からそう言ったようだったが、海里は渋い顔のままで肩を竦（すく）めた。

「謙虚じゃねえ、ただの馬鹿なんだよ。全部なくしたと思ってたけど、最初から何も持ってなかったんだって、やっと気がついた」

『何も……持っておられない？』

「俺のもんだと思ってたこのコック服も、料理も、キッチンも……自分の笑顔だってまやかしだ。今の俺には、何もねえもん」

　投げやりにそう言って、海里は今度こそ自分の本を書架に戻した。そして、踵（きびす）を返し、書店を出る。

『本をお買い求めにはならないので？』

「買うけど、何となく今日はそんな気分じゃなくなった。明日（あした）、また来る。今日は、ミスドでドーナツでも買って帰るわ。お前も、夜になったら人間の姿になって食うだろ、ドーナツ」

『我が主のお志を無（む）下（げ）に断ったりはできません。フレンチクルーラーでしたらなおさら』

「フレンチクルーラーを買えってことかよ。ったく、どんだけグルメ眼鏡君なんだ、お前」

　エスカレーターで一階を目指しつつ、海里は苦笑いで肩をそびやかす。そんな海里に、相変わらず眼鏡のままのロイドはえへんと小さく咳（せき）払（ばら）いしてこう言った。

『ときに我が主よ、先ほどのお話ですが、一つだけ訂正させていただきます。あなた様は何も持たざる者ではいらっしゃいませんよ』

「あ？　じゃあ、今の俺が何を持ってるってんだよ？」

　真っ直ぐ通った鼻筋に浅い皺（しわ）を寄せる海里に、ロイドは澄ました口調で答えた。

『このわたしを』

「あ？」

『あなた様には、この不肖ロイドがついております。夏神様もいらっしゃいます』

「…………」

『かの名将武田信玄は、「人は城、人は石垣、人は堀」と仰ったとか。人は何よりの財でございます。頼れる師、頼もしいしもべは、あなた様にとって、何物にも代え難い宝となろうかと』

　しばらく呆（あつ）気（け）にとられた顔をしていた海里は、プッと噴き出した。

『……わたしは何か、おかしなことを申しましたでしょうか？』

「夏神さんはともかく、どんだけ自己評価高いんだよ、お前は。ったく、お前と話してると、凹んでる自分が馬鹿馬鹿しくなってきた。ドーナツ買ってとっとと帰ろうぜ。で、今夜も夏神さんを手伝って、旨い飯を作る！」

『それがよろしいかと。フレンチクルーラーをお忘れなく』

「しつっけーな！　買ってやるっつってんだろうがよ」

　言葉はぶっきらぼうだが、海里の顔からは、さっきまでの憂いの色がすっかり消えている。

　頼もしい「しもべ」を首にぶら下げ、海里は早くも漂ってきた甘い香りを嗅（か）ぎながら、ドーナツがズラリと並ぶ店に軽い足取りで入っていった……。