死の柱から

第9話

　この少年が発した言葉を聞いたエイハブは数秒固まっていた。

　「エイハブだっけ。急に黙ってどうした？」

　石弓の引き金にかかった指に力が入る。この男、どこか信用ならない雰囲気があると少年は感じている。

　「確かに。そういう名の男がコロニーを治めてはいるよ」

　「……どうか、その人に合わせてはいただけませんか？」

　「……件の恩人についての情報かい？」

　エイハブは静かに力強く頷いた。活力に満ち、鋭い眼差しだった。７つほど歳の離れた若造に深々と頭を下げる奴は珍しい。引き金にかけた指を離してホルスターへと仕舞った。

　「クシェルと呼ばれてる。初めまして。エイハブ」

　無愛想に握手を求める。こうすると大体の男は不愉快な表情を浮かべるが、このエイハブという男は膝を折り、差し出した手を両手でしっかりと包むように返してきたのだ。暖かく力強い、使い込まれ硬くなった手。

　「初めまして。クシェル殿……！」

　瞼が大きく開き、頬が少し上がっている。微笑んでいるのではない。口はしっかりと閉じ、小鼻が引き締まっている。彼の表情から感じるのは、クシェルに対しての敬意、恩人への手がかりを得られることへの高揚感だった。

　「……ったく。殿なんてつけなくて良いでしょう。案内しますよ。ついてきてください」

　「わかりました」

　「あと、これ。アンタ、魔術使えるでしょ？　変異が中途半端な僕たちみたいなのは霧を吸うと害があるんだ。バレたく無いなら、人前だけでも着けると良い」

　革製のマスクを装着する。ほのかに炭の香りがして、落ち着く匂いだ。

　「ん。似合ってる。フィルターも渡しておくよ。使う奴が居ないから、受け取ってくれ」

　「ありがとうございます。ところで馬だとかは使わんのでしょうか？」

　「いいや。変異後の馬は貴重でね。僕の様な下っ端には使わせてもらえないのさ。あとその微妙な敬語やめてよ。気色悪い」

　「あいわかった」

　「ここから歩いて８時間。一度野宿してから向かう予定。ここからは北西側にあるよ」

　「おぉ。ってことは途中でズレてたのか。いやぁ～助かったよ〜」

　「ま。無事に帰れればだけどね」