藤園の約束

五

　白々と空が明け始める中で、あやめは紫依那と蒼の遺灰を土に埋めた。

　二人の亡くなった場所には、遺体も骨も残っておらず、ただ灰だけがそこに落ちていた。

　きっとこれも禁忌の代償だろうと茜が云った。

　あやめはあえかな願いを込めて、遺灰を埋める。

　せめて、あの世では共にあれるように。

　想いあったまま結ばれず、非業の死を遂げた二人に、せめてもの救いをと思わずにはいられなかった。

　どこかで、メジロの鳴き声がする。

　隣に立った茜が、ふっと笑った。

「この土地は穢れてしまった。きちんと禊祓（みそぎはらえ）をして、亡くなった娘たちの魂を供養しなければならない。だから、俺は一度ここを離れるよ。忌地（いみち）に人が住んではいけない。長い時をかけて、土地を浄化するんだ」

「....離れて、どこにいくの」

「さあ、どうだろうな。まずは紫依那さまの実家に戻って......彬文さまのことや、今までの顛末を話す義務がある。それで、俺も自分の罪と向き合って、これからを生きていくさ」

　でも、と茜は云った。

「そうだな、毎年メジロが鳴く頃には、ここに戻ってこよう。春告げ鳥の鳴くこの季節、藤も咲く。蒼や紫依那さまの魂も、此処に戻って来るんじゃないか」

　二人で地獄に行ったとしても、また紫依那が大好きだった藤を見に、ここに戻ってくるかもしれない。

「そっか」

　あやめは一言そう呟いて、空を仰いだ。

　天は既に蒼穹の色を纏い、春疾風（はるはやて）が吹いている。

　そういえば、ここは風がよく通る場所だったな、と懐かしい感慨を覚えた。

　間もなく、朝を迎える。

　それは、この世界（じだい）との別れを意味していた。

　呪いの根源をたった今、あやめの覚醒を妨げるものはない。

　朝、自然に目が覚めるのと同時に、この夢の世界とはお別れである。

　そして恐らく、未来永劫再びここへ来ることは無いだろう。

「茜.........ありがとう」

　ずっと守ってくれていた。助けてくれていた。

　好きだと云ってくれた。勇気をくれた。

　そんな彼とも永遠の別れなのだ。

　あやめと茜では生きている時代が違う。同じ時を過ごすことは叶わない。

「本当に大変で......正直、なんで私がって思ったこともあったけど.....でも、此処に来れて良かったよ。少しの間だったけど.......私にとっては奇跡みたいな時間だった」

　茜は、そっと腕を伸ばしてあやめを抱きしめた。

　柔らかい抱擁だった。

　懐かしいような、泣きたくなるような温かさに触れて、あやめの瞳から涙が零れ落ちた。

「で、返事は？」

「え？」

　突然なんのことか分からず、あやめは茜の顔を見上げた。

「俺、告白したよね。返事は？」

「っえ、っえ.........え、今？」

「むしろ今以外ないだろ。もうあやめ帰っちゃうし」

「いや、そうだけどでも.........いや急にそんなこと云われても」

　まさかここでそう来るのは思っていなかったので、あやめは大いに狼狽えた。

「えっと、えーっとですねえ」

　おろおろと言葉を選んでいるうちに、急に意識に靄がかかりだした。

　――時間切れ。

　あやめの身体は目覚めようとしているのだ。

「じゃあ、返事はまた今度会ったときでいいよ」

　茜の声すら最早遠く聞こえる。

「.....っ、また今度って.........そんなの」

　そんなの、会えるわけないじゃないか。

　薄くなる意識の中、今一度強く茜に抱きしめられる。

　藤の花びらが、視界いっぱいに散っていた。

　耳元で、少年の声がする。

「約束してよ。俺が、どんな姿になっても」

　必ず気が付いて。今度こそ、返事を聞かせて。