藤園の約束

きみたちの願いは

一

　あやめは走っていた。

　紫依那の身体から漏れ出る泥のような澱みに触れた足が、焼けつくように痛む。雨に濡れた身体はとうに冷え切り、向かい風も一層強く吹く中で、必死に逃げ回る事しかできない。

「茜.......!　これ.....どうしよう！？」

　最早、屋敷の外に出ることなど叶わない。何故か庭に出てきた紫依那に見つかり、追いかけてくる彼女から必死に逃げまわる。

　幸い、紫依那の足はそこまで速くはない。が、振り向いたとき、彼女の悍ましい姿に怖気（おぞけ）が走った。

　かろうじて着物は着ているものの、肩から羽織っている程度で、布の間からはその肢体が丸見えであった。だが、そこにあるのは艶めかしい女体（にょたい）などではなく、まるで化け物のようにどろどろした身体。どす黒い澱みが寄って集まって、なんとか人型を模しているような状態である。その上に紫依那の小造（こづく）りの顔が乗っているのだが、その顔も白い頬のあちこちに亀裂が走り、その罅割れの間隙（かんげき）から血やら黒い液体やらが飛び出していて、かつての繊美（せんび）な少女の面影はどこにもない。

　開ききった眼球は血走り、目の焦点は定まらない。常軌を逸したその姿は、恐怖を優に超えて生理的な嫌悪すら覚える。

　加えて、この悪臭。

　茜の云うには、死と呪いの匂い。

　そこに藤の甘い香りが入り混じり、一息吸うだけで吐き気をもよおす。

　紫依那の澱みは身体から溢れ出し、あやめを搦めとろうと伸びてくる。あやめはなんとかそれを躱し、庭中を必死に駆け回っていた。

　山路たちがあやめを追いかけてこないのが唯一の救いだ。どうやらこの傀儡たちは本当に紫依那の『目』のようで、あやめに直接攻撃を仕掛けてくることは無いようだった。

「はぁっ、はぁ」

だが、いよいよ体力も限界に近づいてくる。そうずっと逃げ続けられるわけもない。

（茜.......!!　どうしようほんと！？）

　茜に呼びかけたところで、当然返事はない。というか、彼が無事かも分からないのだ。今頃茜は蒼と丁々発止の最中かもしれない。あやめを助ける余裕はないだろう。

　そうだ。一旦、屋敷の中に入って紫依那を巻こう。そう思い、方向転換しようとした矢先、背後から飛びついてきた重みに身体が地面に沈んだ。

「紫依那.......!!」

「酷いじゃない、あやめ。私を置いてどこに逃げるの....」

「っう....」

　酷いにおいに顔をしかめる。のしかかってきた紫依那はあやめの首に腕を回し、そのまま肩に嚙みついた。

「あぁっっっ！！」

　あまりの痛みに目が白黒した。焼けつくように肩が熱い。次いで、血が肩口から染み出してくるのがわかった。

　まずい、このままじゃ殺される。

　以前とは勝手が違うのだ。魂が馴染み切った今、夢の中で命を落とせば現実でも死ぬと茜が云っていた。紫依那の狙いはあやめを食らうこと。あやめが食われれば、紫依那は生き永らえ、また次の犠牲者が出る。あやめはジタバタともがいて紫依那の腕を掴んだ。

「どいて！　離れてよ！」

「どうして？　ずっと此処に居るって約束したのは嘘だったの？」

「先に嘘ついてたのはそっちでしょ！！」

　悍ましい外見に見合わず、声だけは無垢な少女のままだった。その事実がよりいっそう紫依那の狂気を際立たせており、更にあやめは怒りを覚えた。

「友達になりたいなんて嘘ばかり！　本当は自分の生贄にするために呼んだくせに！　薄倖面（はっこうづら）して同情を誘って.......私を留めておこうと必死だったんでしょ！」

　怒りに任せてあやめは叫んだ。

　この土壇場で、不思議と恐怖心よりも怒りが勝った。

　頭の中がカッと熱くなり、思いつくままに怒声を浴びせる。

「あの屋敷の下に、どれだけの娘たちが埋まってるの！？　知らないなんて言わせない。あんたがどんなに辛い生い立ちを送ってても、関係ない人巻き込んで、たくさん殺して........死骸の上でのうのうと笑って生きるなんて、許されると思っているの？」

　あやめは叫びながら痛みも忘れて思い切り紫依那の頬を叩いた。

　すると、紫依那の瞳が揺れた。

「だって........仕方ないじゃない。私じゃないもの。蒼が勝手にやったんだもの。私が望んだんじゃないもの。殺したのも、蒼が全部勝手に」

　おろおろと、瞳に涙を浮かべて、まるで迷子の子供のように言葉を紡いだ。

　明らかに様子が妙だった。いつかの聡明な彼女でも、悍ましい化け物でもない。まるで、稚気（ちき）の抜けない幼子（おさなご）のようだった。

　しかし、この言葉が、更にあやめを怒らせた。

「望もうが望まなかろうが、止めなかった時点で同罪よ！　蒼が自分の為にやっていると知っていて、黙ってそれを見ていた。従っていた。今更責任逃れなんて、許されるわけないでしょう！？」

「でも、私にはそれしか出来ないもの！　贄を食らうことしか許されていないんだもの！　蒼がそう望んだから......贄を食べて、健やかに穏やかに暮らすことを望んだから」

「........え」