藤園の約束

茜と蒼

一

　―――神が鳴る。

　劈くような轟音が落ちると同時に、ピカっと周囲が発光した。

　天が落ちたのではないかと思うほどの衝撃が、今や古色蒼然と化した屋敷に轟く。

　神が怒って、雷を落としているというのなら。

　今ここに、己と蒼のもとに落ちて来れば良いのに。

　蒼も茜も本来帯刀すら許されぬ身分である。

　しかし、幼い頃から遊離を冷やかす武左公（ぶさこう）を真似て、竹光を持ってチャンバラなどをして遊んでいたものだ。孤児時代は盗んだ懐剣（かいけん）を振り回して窃盗をし、紫依那に拾われてからは竹刀（しない）で護身術を覚え、紫依那の護衛のために脇差を腰に差した。

　今はこうして、藤間当主の残した太刀を握って二人で向かい合っている。無論、いつかのような竹光ではなく、振るえば肉が裂ける真剣（しんけん）である。

　茜は飛び込んだ紫依那の部屋を見渡した。そこに主の姿はなく、血の滲んだ座敷には、蒼だけが一人立っていた。

「........紫依那さまは何処（いずこ）にやった」

　これほど剣呑な声を、茜は未だかつて兄に向けたことはない。

「さあ。糧（かて）を自ら探しに行かれたのかもしれないな」

　瞬間、茜の頭が沸騰した。

（抜かった――――‼）

　自らの足で歩けるほどに、紫依那が回復しているとは思わなかった。あやめはもう、自力で目覚めることはできない。それを考慮して、見張りはあの傀儡（くぐつ）に任せ、蒼は紫依那を守りながら茜を警戒していると思っていた。

　まさか、紫依那が自らあやめを捕りに行っているとは......!

　茜は踵を返して、あやめの元へ向かおうとした。しかし、背中を向けようとした刹那、蒼の投げた苦無（くない）が肩先を掠める。間合いは僅かに茜の方が広いが、飛び道具の扱いは蒼が上手であることを失念していた。

「はァッ！」

「っつ........！」

すぐさま踊りかかってきた蒼の一撃を、茜は寸でのところで太刀で受け止め、横にいなす。しかし、勢いに乗った蒼が連撃で茜を責め立てた。

　防戦一方。

　刃先が幾度も皮を裂き、火傷のような痛みがそのたびに襲ってくる。

「邪魔をするなら、もはやお前も殺すしかないね、茜」

「もうこれ以上、罪のない娘たちを見殺しにするのは俺には出来ない、蒼」

　茜の答えに、蒼は苛立たし気に唇を噛んだ。

「そんなにあの娘が大事か？　紫依那さまよりもか？　何故だ茜！？　何故私たちを裏切る！？」

　喘鳴（ぜんめい）混じりの叫喚（きょうかん）。叫びながら、蒼は茜に突進する。

　空を切る音とともに、しなるように降り降ろされる太刀を茜は半身になって躱す。空転した勢いで前によろめいた蒼の背中に向けて、茜は思い切り足を降り降ろした。

「っく」

　背骨が軋むような確かな手ごたえとともに、蒼は沈黙した。

　昔から、喧嘩は蒼の方が強かった。だが、本当に頭に血が上っている時の蒼、隙も動きの無駄も多くなる。その癖を誰よりもよく知っているのは、茜であった。

　茜は伏せた蒼の首に向けて、切っ先を向けた。

　一刺しだ。一刺しで殺す。

　無防備な首を太刀で貫いて、それで全て仕舞いだ。兄を殺して、さっさとあやめの下に向かわなくては。

「........恃（たの）む」

　蒼の弱弱しい声が響いた。

「私は殺してもいい。だが、紫依那さまだけは........助けてくれ」

　今にも途切れそうな声に、茜の心が揺れた。

「........出来ない。あやめの命を犠牲にすることは出来ない」

「後生（ごしょう）だ茜！　恃む！　あの方は！　あの方だけは........！」

「っつ.........!!」

　蒼の悲痛な哀願（あいがん）に、茜の刀を持つ手が震えた。

　迷いを見せたその瞬間、蒼は身体を捩じって太刀を横に薙いだ。

　刀を弾かれた茜は、蒼の予期しない行動に狼狽えてたたらを踏む。その隙をついた蒼は、さきほどのお返しとばかりに、茜の顎を思い切り蹴り上げた。

「っがはァ.......!!」

　脳震盪（のうしんとう）を起こした茜は、前後感覚を失い、床に蹲った。ゆらりと落ちた陰に辛うじて顔を上げると、蒼が涙を流しながら茜を見下ろしていた。

「私はただ、紫依那さまが健やかであってくだされば、それ以上は何も望まないというのに.......!」

　その言葉の切実さが、茜には痛いほど分かった。