藤園の約束

二

　藤の濃絵（だみえ）が描かれた襖はあけ放たれていて、あやめは迷いなく座敷の中に駆け込んだ。

そして、そこに広がる光景を前に、絶句する。

「え..........」

　まず最初に捉えたのは、刀を構え合って互いを牽制している少年二人の姿だった。

　鏡合わせのようにそっくりな少年たちは、炯々と睨み合って動かない。

　それからあやめの視線は、吸い寄せられるように座敷の奥へと向かう。

　畳の上に二人の人間が人形のように転がっていた。

　一人は、薄紫の着物を纏った少女。もう一人は、薄汚れた大柄な老爺。

　二人の身体は赤い液体に濡れて、染み出した赤は畳をも染め上げる。

「あやめさん........!?」

　声を上げたのは、蒼だった。

　その声に、弾かれたように顔を上げた茜も、こちらを見てその顔に驚愕の表情を浮かべた。

「君は、なんで....」

茜の呆然とした呟きも、蒼の声もあやめの頭には既に入ってこなかった。

「待って、なんで............」

　―――紫依那と彬文さんが死んでるの。

一体、何が起こっている？　なぜ、紫依那と彬文が斬り伏せられていて、茜と蒼が斬り合いになっているのか。どうして、地下牢にいたはずの彬文が此処で倒れているのか。

「なにが、どうなって........」

「あやめさん、私の後ろへ！」

　呆然とするあやめに向かって、蒼の焦燥混じりの声が飛んだ。

「茜は危険です！　桐麻と紫依那さまと彬文さまを斬ったのは茜です。そこに居ては貴女も危ない。早くこちらへ！」

　蒼は片手で太刀（たち）を構えて、もう片方の手をあやめの方に差し出した。

「茜が、斬った......?」

　では矢張（やは）り、茜は蒼たちとは敵対していたのだ。現に、あやめも一度茜に斬られている。

　じゃあまさか、若葉雫を含む未来人（さきびと）たちも、茜の手にかかったのではないか。

　あやめは震える足を叱咤して、蒼のほうへと向かう。

　茜は、危険だ。皆を殺した。

「違う！　蒼（そいつ）の云っていることは出鱈目（でたらめ）だ！　待てあやめ。蒼の方に行くな。こっちに来い！」

茜も切羽詰まったように叫ぶ。あやめはちらりと茜の方を見た。

茜は、最後に彼を見た時と同じように、何かを耐えるような、恐れるような表情をしている。

――――刹那、ふわりと香った藤の香（こう）に、あやめは足を止めた。

　何か、変だ。この状況は何かおかしい。

「あやめさん....?」

　蒼も茜も、突然足を止めたあやめを怪訝そうに見ている。

　そのそっくりな双眸のうち、どちらかは明確な悪意を宿しているはずで。しかし、吸い込まれるような濡羽色（ぬればねいろ）の瞳からは、彼らの思惑は読み取れない。

――ここで選択を違えれば終わる。

（桐麻、教えて桐麻。何があったの。貴女は誰に殺されたの）

　心の中で既に儚くなった少女に問いかけても、なにも返事は無い。

　どうか教えて。私は、どうすればいいの――――

　『地上にサンゴがあったっていいじゃない』

　あやめはハッとして息を止めた。

　いつかの、恵茉の科白（せりふ）だ。どうして今、この言葉を思い出すのか。

『分かる、分かる。私も混乱するもん。固定概念で考えるなって言われたって、それが常識の世界で生きてきたんだから、違和感覚えるのが普通だし』

『思い込みって、本当に自分でも気が付かないうちに根付いちゃうから怖いよねー』

　恵茉と棗の会話が脳に反芻する。少女たちの嬌声混じりの声がいやに頭に響いた。

（思い込み...........固定概念）

　物事の表面だけを見ている人間には、真実は見えないのだ。

（そうだ、私はまだ）

　あやめは自分を凝視している二人の少年を見据えた。

（この人たちの表面しか知らない）

　何事かを叫んだ蒼の腕が伸びてくる。その動作が、まるで嘘みたいにスローモーションに見えた。

袖が振れる勢いで再び藤の匂いが鼻を掠める。

その、刹那。

あやめは蒼の腕を振り払って、茜のもとに駆け出した。

「あやめさん！？」

驚く蒼の声を後目（しりめ）に、あやめは茜の背後に回る。一瞬、瞠目した様子を見せた茜であったが、蒼の見せた隙を見逃さなかった。振り上げた白刃（はくじん）が蒼の腕を斬り払う。それからあやめの腕を取ると、血の匂いが充満する座敷を後にした。