「さて、そろそろ帰るかな」

ご馳走さん、とカラリと笑い立ち上がる男性に、はたと意識が引き戻される。

あらいけない。熱を覚ますのに必死になってたわ。仮にもお客様の前だというのにはしたない。

慌てて立ち上がろうとすると、男性は「ああ、いいんだいいんだ」と片手でそれを制し、言葉を続けた。

「飯を恵んで貰えただけで充分だ。見たとこ、いいとこのお嬢さんなんだろ？俺なんかに畏まんなくていい」

「あら、どんなお方だろうと、自ら招いたのならお客様に変わりありませんわ」

お客様には最高のおもてなしを持ってお送りするのも、淑女の嗜みでしてよ。

にこりと笑い、軽く膝を折り頭を下げる。

膝を着くことは決してしてはならないけれど、どんな方にも敬意は忘れず、お客様には礼を持って接すること。

これぞ美しいホストの対応！

ああ、わたくしの『ユリア』ってば、今日も本当に素晴らしい！！

「………ははははっ！」

一人悦に浸っていると、豪快な笑い声にそれを吹き飛ばされた。

……本当に、今生ではまわりにいなかったタイプだわ。こんなふうにお腹を抱えて笑う方なんて、男性でも女性でもいなかったもの。

「いやぁ……嬢ちゃん、面白いなぁ。金持ちのボンボン共なんざ、全員傲慢な輩ばっかだと思ってたんだが……」

「あら、随分と失礼な偏見をお持ちですわね？」

「悪い悪い。今日で認識は変わったんだ。勘弁してくれ」

笑いすぎたのか、滲んだ涙を拭いながら、からからと笑う男性が立ち上がり、窓へと近づく。

改めて見るその風貌は、この国では極めて異質だ。

一番近いのが……そうね、わたくしが『私』であった頃によく見ていたような、黒い忍者装束というところかしら。

ただ、足元が膝下までのロングブーツだったり、装束の上にコートの様なものを羽織っていたりと、所々この国らしい洋装も折り込んでいるようだけれども。

開け放った窓から吹き込む風に、ふわりと男性の黒いマフラーが宙を踊って。

「この恩は、いつか倍にして返そう。

──ラピス嬢」

──ガッ！！

彼の呟きと共にアレクから放たれたナイフが空を裂くと同時に、男性の姿は風に溶けるように消えてしまった。

……ところで、ついさっきまで男性の額のあった場所を通過し、窓枠へと突き刺さっているナイフは見ないふりをしていいかしら。

ついでに、背後で聞こえる機嫌の悪そうな盛大な舌打ちも。

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