殺戮學園逝徒會畸譚

第十二話 二つの祠

　人を正気たらしめてきたのは、何あろう神秘主義である。神秘主義の功績、それは即ち人は理解し得ないものの力を借りることで、初めて汎（あら）ゆるものを理解することが出来るということである。

――ギルバート・キース・チェスタートン

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　假藏（かりぐら）學園（がくえん）でも頂点を狙える上位の不良二人、眉無し巨漢の尾咲（おざき）求（もとむ）と半分刈り上げた赤髪ロングの相津（あいづ）諭鬼夫（ゆきお）は取り巻きの男女に外させ、華藏（はなくら）學園（がくえん）からの訪問者・真里（まり）愛斗（まなと）と三人だけになった。

　彼等が囲み見詰めているのは校舎裏にひっそりと建てられた小さな祠（ほこら）で、丁度華藏（はなくら）學園（がくえん）の奥にある立ち入り禁止の山道の先に建った物と同じ様な佇まいをしている。

「この祠（ほこら）は俺（おれ）達にとってサシの勝負を付ける絶好の場所なんだ。」

「昨日、俺（おれ）達二人はいつも通り、此処（ここ）でケリを付けるつもりだった。」

「はは、そうなんですか……。」

　普通に学校で殴り合いの決闘を行おうとしていたと話す二人の不良に、愛斗（まなと）は余りの世界の違いを感じ苦笑するしかなかった。

「しかしな、とんだ水が入った。」

「真里（まり）ちゃんの事を信用して話すが、絶対に言うなよ？ もし裏切ったら、何年掛けてでも落とし前を付けさせるからな。」

　尾咲（おざき）は声色を低めて愛斗（まなと）を脅した。

「聞かれちゃ拙（まず）い事なんですか？」

「まあ、そうだな。」

　相津（あいづ）が愛斗（まなと）の質問に頷き、思い出した様に尋ねる。

「そういえば真里（まり）ちゃんよ、華藏（はなくら）の方で行方不明になった生徒とか出てねえのか？ 中坊で四人程よ。」

「中等部で……四人……？」

　愛斗（まなと）は相津（あいづ）の質問から直ぐに一昨日愛斗（まなと）の前に死体となって顕（あらわ）れた生徒會（せいとかい）役員達の事に思い当たった。その中の半数以上、丁度四人は中等部の生徒だ。

「心当たり有るらしいな。」

　愛斗（まなと）の瞠目が尾咲（おざき）に答えるまでも無く確信を与えたらしい。

「確かに……中等部から四人居なくなっている筈だ、という状況はあります。しかし、何故貴方（あなた）達がそれを？」

「引っ掛かる言い方だな。どうやらそっちも訳有りっぽいと見た。」

「良いか、絶対言うなよ？」

　相津（あいづ）が改めて愛斗（まなと）に釘を刺す。話し始める前から非常に不穏な空気が祠（ほこら）を中心に渦巻いている。

「話を戻すが、俺（おれ）達は此処（ここ）で対マンを張り、決着を付けるつもりだった。しかし、この祠（ほこら）の傍には妙な物が転がっていたんだ。」

「その妙な物というのが……。」

「流石（さすが）華藏（はなくら）の生徒會（せいとかい）、察しが良いな。てめえん所の中坊の死体だよ。」

「男が三人、女が一人だったな。」

　やはり中等部生徒會（せいとかい）の四人だ！――愛斗（まなと）は少ない情報の中で不思議とそう確信した。

　華藏（はなくら）學園（がくえん）と假藏（かりぐら）學園（がくえん）、起源を同じくする二つの學園（がくえん）に存在する、謎の祠（ほこら）。そこで共通して起きた、死の薫る怪奇現象。愛斗（まなと）にはそれが無関係とは到底思えなかった。

「その死体はどうしたんですか？」

　愛斗（まなと）は祠（ほこら）に軽く触れながら尋ねた。

　尾咲（おざき）と相津（あいづ）は互いに顔を見合わせ、肩を竦（すく）めている。

「死体を見て、すぐに祠（ほこら）は妙な闇に包まれた。俺（おれ）達はそれに呑まれたんだ。」

「そこから先は記憶にねえ。気付いたら放課後だった。死体もその場から消えていて、変な夢を見たと思った。」

「だが、舎弟共に話を聴けば昨日、假藏（かりぐら）と華藏（はなくら）が繋がったと言うじゃねえか。しかも、向こうにも似たような祠（ほこら）が在ったと。」

「真里（まり）ちゃんの暴れっぷりもその時に聞いたぜ。華藏（はなくら）も侮れねえと思ったもんだ。」

　尾咲（おざき）が乱暴に愛斗（まなと）の肩を叩いた。痛みに顔を歪め乍らも、愛斗（まなと）は考える。

（假藏（かりぐら）も異変に巻き込まれた立場はそう変わらないのかも知れないな。まあ、それに乗じて僕（ぼく）等の學園（がくえん）生活を侵略して来たのは許せないけど。）

　愛斗（まなと）に、二人と話す動機がはっきりと出来た。

（ひょっとすると、假藏（かりぐら）にもこの祠（ほこら）に関して何か曰（いわ）くが伝わってるんじゃないか？）

　彼は思い切って訊（き）いてみる事にした。

「御二人はこの祠（ほこら）がどういう物か、何か聞いた事は？」

　愛斗（まなと）の問いに、二人は首を傾げる。

「さあ？」

「入学した頃にはとっくに喧嘩の定番スポットだったからな。」

「そうですか……。」

　少し期待外れの答えだったが、何も情報が無い訳ではない。彼等にとってこの祠（ほこら）は決闘場である。今は薄れていても、嘗（かつ）てはそうなった事に何か意味があった筈だ。

「尾咲（おざき）さん、相津（あいづ）さん、実は僕（ぼく）もお二人と同じような経験をしたんですよ。」

『真里（まり）君、どういうつもり？』

　憑子（つきこ）が割って入り、愛斗（まなと）を問い質して止めようとする。

『まさか、あの事を他言するの？ こんな奴等に？ 正気？』

「御二人は僕（ぼく）に決して知られたくない秘密を喋ってくれた。だから僕（ぼく）の方も、包み隠さず話しておきたいんですよ。」

　愛斗（まなと）は考える。今後、「學園（がくえん）の闇」を解き明かすには華藏（はなくら）學園（がくえん）側だけのアプローチでは片手落ちであろう。恐らくは、假藏（かりぐら）學園（がくえん）側にも何らかの秘密が隠されている。

「御二人が見たという死体、僕（ぼく）の見立てが正しければ、それは中等部生徒會（せいとかい）の四人です。そしてもう三人、僕（ぼく）以外の高等部生徒會（せいとかい）の役員も皆僕（ぼく）の前に死体となって顕（あらわ）れ、そして消えてしまったんです。華藏（はなくら）學園（がくえん）側の祠（ほこら）の前で。」

　愛斗（まなと）の告白に、尾咲（おざき）と相津（あいづ）は眉間に皺を寄せて聴き入っていた。

「それに、妙なのはそれだけじゃない。本当に消えてしまったんですよ。生徒會（せいとかい）役員達の事が、華藏（はなくら）の生徒の中から。もう教師も、生徒も、誰一人として僕（ぼく）が生徒會（せいとかい）役員だった事すら覚えていない。」

「いや、それは別に普通だろう。」

「俺（おれ）達だって自分の学校の生徒會（せいとかい）役員なんて中坊の頃から知ってた時ねえし。」

　愛斗（まなと）は彼等のツッコミに引き攣（つ）った笑みを浮かべる。やはり住む世界の常識が愛斗（まなと）と彼等では大きく違う。

「兎（と）に角（かく）、僕（ぼく）もこの事は秘密にしておいて貰いたいです。お互いにお互いの秘密を共有しましょう。貴方（あなた）達が僕（ぼく）に話してくれたのは、自分達が経験した奇妙な出来事をそのままにしておいたら寝覚めが悪いからでしょう？ 僕（ぼく）も同じです。この謎、解き明かしたいと思っている。」

「いや、別に俺（おれ）達は解き明かそうだとか、そういうのは……。」

「確かに良い気分じゃねえから話したってのはその通りだがよ……。」

　愛斗（まなと）はポケットからスマートフォンを取り出した。

「もう授業が迫っているので僕（ぼく）は戻ります。でも、御二人とはまだもう少し話がしたい。出来れば連絡先を教えて頂けますか？」

「何だ、華藏（はなくら）生は真面目だな。」

「ま、別に減るもんじゃねえから良いけどよ。真里（まり）ちゃんはイカレてる所もあるが悪い奴じゃなさそうだしな。」

　こうして、愛斗（まなと）は假藏（かりぐら）で名を馳せる二人の大物不良、尾咲（おざき）求（もとむ）と相津（あいづ）諭鬼夫（ゆきお）の二人と連絡先を交換した。

　そして帰る方法を二人に確認した所、往きと同じく祠（ほこら）の観音開きを開放して華藏（はなくら）へ通じるという事が判った。

「じゃ、また何か有ったらいつでも連絡しろよ。」

「秘密を握り合ったからには五分の友達だからよ。」

「有難うございます。近い内にまた宜しくお願いしますね。」

　愛斗（まなと）は二人に別れを告げ、華藏（はなくら）學園（がくえん）は自分の教室へと戻った。

☾☾☾

　放課後、愛斗（まなと）は再び假藏（かりぐら）學園（がくえん）を訪れた。覚醒剤の件で因縁の二人、伊藤（いとう）藤之進（ふじのしん）と則山（のりやま）正行（まさゆき）を問い質す為だ。

　しかし、二人は捕まらなかった。早速尾咲（おざき）と相津（あいづ）に尋ねてみると、どうやら不良カースト下位の生徒は弄ばれ続ける事を嫌い終業の鐘が鳴ると逸早くそそくさと帰ってしまうらしい。

　仕方無く、その日は二人の追及を諦め、愛斗（まなと）も華藏（はなくら）學園（がくえん）からバスに乗って帰路に就いた。例の如く、窓には華藏（はなくら）月子（つきこ）の横顔が映っている。

『覚醒剤の件で伊藤（いとう）君と則山（のりやま）君に話を聴けなかったのは残念ね。真里（まり）君の行動が遅いから先に帰られてしまうのよ。』

　相変わらず憑子（つきこ）の評価は理不尽に厳しかった。普通に考えて、終業の鐘と同時に帰宅されては華藏（はなくら）學園（がくえん）側から山道へ入り祠（ほこら）を通って假藏（かりぐら）學園（がくえん）側に行ったとして、間に合う訳が無いのだ。

　しかし、愛斗（まなと）にとってそれは別にどうでも良かった。最早憑子（つきこ）の理不尽さ、身勝手さに対して何かを言う気にはなれなかったし、それよりももっと重要な気掛かりが有った。

「憑子（つきこ）會長（かいちょう）、何処（どこ）まで計算通りですか？」

　愛斗（まなと）は頬杖を突き、余り感情を込めずに素っ気なく窓に映る月子（つきこ）の肖像へと問い掛けた。彼女は意外な質問に驚いた様に瞠目（どうもく）している。

「僕（ぼく）が気付かないと思っていましたか？ そこまで愚鈍だと思われていたのはショックですよ。」

『君（きみ）、何が言いたいの？』

　月子（つきこ）の切れ長の目が鋭く愛斗（まなと）を睨む。然し、愛斗（まなと）は動じず、かと言ってそれ以上語ろうともしない。

　彼女は根負けした様に溜息を吐くと、眉を上げて静かに問い直す。

『じゃあ答え合わせをしましょう。君（きみ）は何に気が付いた？』

「そうですね……。まず、祠（ほこら）が二つ在った事が抑（そもそ）も意外でした。」

　愛斗（まなと）も憑子（つきこ）の軟化に応える様に、少しずつ自分の考えを開示していく。

「そしてそれは、華藏（はなくら）學園（がくえん）と假藏（かりぐら）學園（がくえん）が繋がらなければ判らなかった事です。恐らく、誰も知らなかったでしょうね。唯一人、貴女（あなた）を除いては。」

『ええ、知っていたわ。それで？』

「貴女（あなた）だけは、華藏（はなくら）學園（がくえん）と假藏（かりぐら）學園（がくえん）に同じ祠（ほこら）が在る事を知っていた。それは貴女（あなた）が両校の経営者だから。そして貴女（あなた）は祠（ほこら）について、こう仰いましたね。異界に通じている、と……。」

『そうね。』

「憑子（つきこ）會長（かいちょう）、はっきりさせましょう。貴女（あなた）が仰っていた『學園（がくえん）の闇』とは、この二つの祠（ほこら）の秘密に大きく関係している。そして、二つの學園（がくえん）が繋がらなければ両方の存在が知られることは無い。」

　窓に映る月子（つきこ）は何かを悟ったように目を閉じた。

『つまり、君（きみ）はこう言いたい訳ね。抑（そもそ）も二つの學園（がくえん）が繋がった事自体が私の仕込みで、全ては君（きみ）に假藏（かりぐら）學園（がくえん）へ行かせる為の下準備だった、と……。』

「違いますか？」

『そうね、当たらずも遠からず、といった所かしら……。』

　憑子（つきこ）は窓の向こうから流し目で愛斗（まなと）に視線を送って答えた。

『流石（さすが）に何もかも私のコントロール下にある訳ではないわ。だったら、今私はこんな状態になっていない。でも、こうなる事は予想が付いていた。そして、君（きみ）を假藏（かりぐら）へ行かせる必要があったのは正解ね。何故（なぜ）ならば〝學園（がくえん）の闇〟とは、嘗（かつ）て華藏（はなくら）學園（がくえん）が假藏（かりぐら）學園（がくえん）の場所に在った頃から続く物だからよ。』

「會長（かいちょう）、抑（そもそ）も貴女（あなた）が『學園（がくえん）の闇』に拘る理由は何ですか？ 確かに今回の事態は酷い物です。華藏（はなくら）學園（がくえん）にとって未曽有の災難だと言って良い。でも、僕（ぼく）にはどうしても貴女（あなた）が藪を突いて蛇を出した様に思えるんです。」

　暫（しば）しの沈黙が月子（つきこ）の姿越しに透けている窓の景色と共に流れた。

『それは私（わたし）の生きる意味そのものだからよ……。』

「どういう事ですか？」

『それだけの価値が有るの。〝學園（がくえん）の闇〟を解き明かし、討ち滅ぼす事にはね。命を賭ける程の価値が……。』

「それで、生徒會（せいとかい）の役員を皆生贄にしちゃった訳ですか？」

『それは違うわ！』

　再び月子（つきこ）の眼が愛斗（まなと）を睨み付ける。しかし、その眼には先程とは違う悲壮感が宿っていた。

『役員の皆を巻き込んでしまったのは確かに私（わたし）のミスよ。でも、誓って故意じゃない。君（きみ）に協力願ったのも、本当に悪い様にするつもりは無かった。けれども邪魔が入ってしまった。私（わたし）が想定していた以上に、敵は狡猾で邪悪だったのよ……！』

「敵……？」

　雲の影が月子（つきこ）の像を覆う。その薄闇を纏ったかの様な不穏さを漂わせながら、憑子（つきこ）は愛斗（まなと）に重大な事を告げようとしていた。

『假藏（かりぐら）學園（がくえん）で一時的に見つかったという死体の話を聴いて確信したわ。奴等は近い内に、闇と共に華藏（はなくら）學園（がくえん）へ舞い戻って来る。』

「それが、『敵』ですか？ 一体何者なんです？」

『気付かないかしら？ 犠牲になった生徒會（せいとかい）の役員は私（わたし）を含めて全部で七人。』

　憑子（つきこ）の指摘に、今度は愛斗（まなと）が瞠目した。

「でも、假藏（かりぐら）生が見たのは中等部の役員四人だけ……！」

『そうよ。つまり、私（わたし）達高等部生徒會（せいとかい）役員の死体は今尚闇の中。そう、〝闇の中に居る〟のよ……。』

　愛斗（まなと）の脳裏に月子（つきこ）を含めた三人の先輩の姿が浮かぶ。何れも愛斗（まなと）の事を無能と蔑み続けたいけ好かない連中だが、そこまでの、死んで良い程の悪人ではなかった。

　しかし憑子（つきこ）はどうも彼等を警戒している様に思える。まるで「敵」と名指ししているのは彼等の事だ、と言わん許（ばか）りの話を匂わせている。

「先輩方は戻って来ると言っているんですか？ そして、彼等は僕（ぼく）達の敵だと……。」

『彼等だけじゃないわ。もう一人居るでしょう？ 消息不明になっている男が。』

「聖護院（しょうごいん）先生……‼」

　愛斗（まなと）が華藏（はなくら）月子（つきこ）の口から出た言葉に誘われて夜の祠（ほこら）で奇妙な目に遭わされたあの夜、あの場に居合わせて何らかの儀式を執り行おうとしていたのは、華藏（はなくら）學園（がくえん）の数学教師・聖護院（しょうごいん）嘉久（よしひさ）であった。彼も又、あの夜以来消息を絶っている。

『恐らく、近い内に敵対する事になるでしょうね。二つの〝逝徒會（せいとかい）〟が……。』

「それも『學園（がくえん）の闇』と関係が？」

『そうよ。彼等の力こそは正に〝闇の力〟。間違い無くそれを手に入れているでしょうから……。』

　愛斗（まなと）は指で眉間を押さえた。想定外の情報に、頭がどうにかなりそうだった。そんな彼を見兼ねてか、憑子（つきこ）は再び溜息を吐いて彼に言い聞かせる。

『まあ、それは少し先の事になるでしょう。今は引き続き、覚醒剤の件を調べなさい。此方（こちら）は此方（こちら）で、看過できない問題よ。』

「ええ、そうします。その方が僕（ぼく）も気が楽だ……。」

　気が付けば、憑子（つきこ）の我が儘に振り回された結果降り掛かった案件がまだマシな逃げ場に変わっていた。

　この日の調査は一先（ひとま）ずこれにて幕を下ろした。

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