殺戮學園逝徒會畸譚

第十一話 麻芽の毒、狂を発する事

　我々が生きる世界の延長上で構わないのならば、電車に数時間も乗れば別世界に辿り着く。飛行機に乗れば見慣れない外見の人間にも出会える。海に潜れば見た事の無い生き物にも出くわすだろう。

　私（わたし）が提供したいのは、非現実との得難き出会いである。現実を超越した体験こそ、私（わたし）が描くべき物なのだ。

――作家・旭冥（あさくら）櫻（さくら）のエッセイより

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　突然舞い込んだ、華藏（はなくら）學園（がくえん）に覚醒剤が出回っているという真偽不明の情報。真里（まり）愛斗（まなと）はクラスの女子・戸井（とい）宝乃（たからの）から余計な事を吹き込まれた所為（せい）で、憑子（つきこ）から方針転換を命じられた。

（全く、その時の気分で指示を変えられると本当に迷惑だな……。実はこの女（ひと）、他人の上に立つのに余り向いてないんじゃないか？）

　愛斗（まなと）は頭の中で生前の華藏（はなくら）月子（つきこ）への分も含めて憑子（つきこ）への文句を反芻（はんすう）していた。

「まあ學園（がくえん）の為と仰るなら僕（ぼく）も一肌脱ぎますがね。でも取り敢えず一限の授業とホームルームが終わってからで良いですよね？」

『学業優先は当然。それに、ホームルームで担任の先生から何か話があるかも知れないしね。』

　愛斗（まなと）は自席に戻り、一限の授業に備えて教科書とノートを鞄から机の上に出した。

☾☾

　結局、ホームルームで言及されたのは假藏（かりぐら）學園（がくえん）生への接し方に対しての注意事項を除き、普段と大差の無い事のみだった。というより、それが余りにも大き過ぎる故に他の事まではホームルームという限られた時間内に話が及ばなかった、といった印象を愛斗（まなと）は受けた。

（やっぱり戸井（とい）にもう一度話を訊（き）くしかないか……。でもなあ……絶対面倒臭い反応してくるんだよなあ……。）

　愛斗（まなと）は三限と四限の間に設けられた十五分休憩で戸井（とい）に話しかけようと決めた。しかし決めたは良いものの、余り気乗りはしなかった。

「へえー、どういう風の吹き回し？ 朝は随分、他人の噂話に興味は無いみたいな事、空（す）かして言ってた癖に……。」

「ぐ……。そこはまあ、事情が有りまして……。」

　案の定、十五分休憩に改めて話し掛けた戸井（とい）から返って来たのは朝の態度への皮肉だった。彼女は優秀な成績に裏打ちされている様に頭が良く、少しでも筋の弱みを見付けると少年の様な貌に意地悪な笑みを湛えつつ容赦なく突っ込んでくるのだ。

「ふーん……？」

　戸井（とい）は上目遣いで愛斗（まなと）の顔を覗き込み、何かを考えている。

「事情、ねえ……。」

　眉を顰（ひそ）めるその表情は執拗に愛斗（まなと）の何かを疑っている様にも見える。

「戸井（とい）、まさか失礼な事を考えていないだろうな？」

「別に？ 唯、貴方（あなた）近頃態度が一寸（ちょっと）おかしいし。」

　確かに、客観的に見れば愛斗（まなと）には幻覚や幻聴と会話している様に見えるし、昨日からの異常事態にも妙に胆の据わった振る舞いを見せている。だが、一点に於いてこの件で愛斗（まなと）を疑うには根拠が不十分とも言えた。

「戸井（とい）、真里（まり）は近頃授業中によく寝ているだろう。覚醒剤を学校に持ち込んで濫用しているとは考え難いと思うが？」

　親友の西邑（にしむら）龍太郎（りょうたろう）が自席に坐（すわ）ったまま横目に助け舟を出してくれた。これには戸井（とい）も「そうか。」と素直に納得していたが、愛斗（まなと）にとっては己の恥を根拠に論われて良い気分ではなかった。

「西邑（にしむら）……。僕（ぼく）は今凄く複雑なんだがこの気持ち、どうしたら良い？」

「抑（そもそ）も、授業中に睡魔に襲われる程の寝不足を常態化させる方が悪いと思わないか？」

　西邑（にしむら）が繰り出した言葉の棘に愛斗（まなと）はぐうの音も出ず、戸井（とい）は腹を抱えて笑っていた。

「ま、真里（まり）が関わっていないなら話しても良いけど、そんなに知りたい？」

「朝は悪かったよ。一寸（ちょっと）だけで良いから教えてくれないか？」

「一寸、何て遠慮しなくて良いのに。それとも、未だ少しは格好付けたいって事かな？」

「もう充分格好悪いのは承知したよ。」

　愛斗（まなと）は尚も弄られる屈辱に、憑子（つきこ）の変心を恨んだ。

　そんな此方（こちら）側の事情等知る由も無い戸井（とい）は声を潜めて話し始める。

「真里（まり）、うちの學園（がくえん）ってさ、私（わたし）達高等部のコースと中高一貫のコースに分かれてるじゃない？」

「そ、そうだね。」

　元々はそちらに居た愛斗（まなと）にとって今更言われるまでも無い事だが、戸井（とい）は愛斗（まなと）のその様な来歴は知らない様子だった。

（そんなに有名な話じゃないと思うけど、戸井（とい）が知らないなら意外だな。）

　人の噂話が大好きな戸井（とい）ならば、間違いなく押さえているだろうと思っていた愛斗（まなと）は若干の違和感を覚えつつも、続きに耳を傾けた。

「で、中には珍しいんだけど、元華藏（はなくら）中の假藏（かりぐら）生も居るみたいなんだよね。」

「ははは、そうなんだ。」

　これも愛斗（まなと）にとって真新しい情報ではなかった。通称、假藏（かりぐら）送りといわれる華藏（はなくら）學園（がくえん）から假藏（かりぐら）學園（がくえん）への転校という名の追放措置は學園（がくえん）の黒い噂として有名だし、抑（そもそ）もその話自体元はといえば戸井（とい）に聞かされた物だった。更に、愛斗（まなと）にはその措置を受けた人間と身近に接していた時期がある。

『少し布臭（きなくさ）い話になってきたわね……。』

「そうですね。何となく判ってきましたよ。」

「何が？」

　戸井（とい）に憑子（つきこ）との会話を聞かれて愛斗（まなと）は焦る。折角薬物使用の疑惑を晴らして貰ったのに、まるで幻覚と話をしているような仕草を再び見られては又蒸し返されかねない。

「その元華藏（はなくら）生が関わっている、っていう事が何となく予想出来たな、って事なんだけど、間違ってる？」

「いや、正解だよ。」

　どうにか誤魔化すことが出来て、愛斗（まなと）は胸を撫で下ろした。しかし、問題はその後である。

「因（ちな）みに、その假藏（かりぐら）生の名前って判ったりする？」

　愛斗（まなと）の関心事はそこだった。この情報だけでは未だ特定できない。通称「假藏（かりぐら）送り」で學園（がくえん）を移動したのは愛斗（まなと）の考える人物達だけではないからだ。

『該当する人物はそれなりに居るから、名前が判るなら訊（き）いておきたいわね。』

　憑子（つきこ）に至っては詳細まで判っているが故に、余計特定出来ずにいる様だ。愛斗（まなと）は彼女と共に戸井（とい）の唇から溢される名前を今か今かと待っていた。

「流石（さすが）にそこまでは判らないよ。」

「そう……。」

　無理も無い答えだったが、期待しただけに愛斗（まなと）は肩を落とさざるを得なかった。同時に予鈴が鳴り、それ以上の聞き込みは望めなくなった。

「會長（かいちょう）、先に假藏（かりぐら）からの抜け道を調べましょう。どの道向こうに通り抜けられないと、あいつらとは会えないでしょうし。」

『私（わたし）の采配に間違いは無かった様ね。』

「完全に偶々（たまたま）ですけどね。」

　こうして、愛斗（まなと）は紆余曲折を経て当初の予定通り昼休みに假藏（かりぐら）學園（がくえん）に通じる抜け道を調べる方針に舞い戻った。

☾☾

　昼休み、愛斗（まなと）は昼食を購買部のパンでさっさと済ませて合宿所の方へ向かった。

　案の定、この時間帯となると昨日と同じく華藏（はなくら）學園（がくえん）の敷地内で假藏（かりぐら）學園（がくえん）の不良生徒が我が物顔で狼藉を働いている。華藏（はなくら）生から金銭を恐喝する者、スプレーで壁や地面に落書きする者等、蛮行に精を出す彼等が愛斗（まなと）には理解出来なかった。

『孰（いず）れ全員纏（まと）めて然（しか）るべき報いを受けさせてやりなさい。』

　憑子（つきこ）は自分の學園（がくえん）を穢（けが）される怒りを愛斗（まなと）に伝えたが、他力本願な癖に偉そうな指示に関して愛斗（まなと）は黙殺した。

「第二合宿所も見事に汚されてますね。」

『許せないわ。どうせなら第一の方にしてくれれば良いのに、何故態々（わざわざ）新しくて奇麗な方を手に掛けるのかしら？』

「元々古くて汚い方には近寄りたくないんじゃないですか？ 埃（ほこり）塗れになるのは不良達も御免でしょう。」

　憑子（つきこ）の相変わらず無神経な言葉にも皮肉で返すのが板に付いてきた。愛斗（まなと）は周囲を見渡し、華藏（はなくら）學園（がくえん）の教師の目が無いか一応確認する。

『立ち入り禁止とはいっても、どうせ誰も気にしないわよ。』

「この状況ですしね。ただ、少し……。」

　愛斗（まなと）が周囲の目を気にするのは、今から踏み入れる場所で起きた事件に対する防衛反応という面が大きい。惨劇の現場に戻るのは躊躇（ためら）われるし、下手をすれば自分が一番疑われかねない状況であった事は今も宙振らりんのままである。

『大丈夫よ。あれから何も見付かっていないでしょう？』

「そう……ですね……。」

　愛斗（まなと）は憑子（つきこ）の言葉に背中を押され、大きく息を吸い込んで、立ち入り禁止の看板を越えて山道へと再び入った。そして、自分でも拍子抜けしてしまうくらいあっさりと祠（ほこら）の場所まで辿り着いた。

「こんなに近かったんですね……。」

『昼に来るのと夜に来るのとでは印象が随分違うものね。私（わたし）も初めてだったから思いの外（ほか）短時間で着いて驚いたわ。』

　愛斗（まなと）の身体から白い靄（もや）が溢れ出し、華藏（はなくら）月子（つきこ）の姿を模（かたど）る。薄っすらとした白い光に包まれた絶世の美少女の姿に、愛斗（まなと）は何度でも思わず見惚（みと）れてしまう。

『假藏（かりぐら）の不良如きに器用な事は出来ないでしょうから、向こうとは簡単に繋がると思うわ。そうね、例えば……。』

　彼女は優雅に祠（ほこら）に向かって歩み出て、細くて長い指を小さな観音開きの取手に伸ばす。その何気ない所作の一つ一つが口惜しい程に美しく、愛斗（まなと）は結局彼女にどうしようも無く惚れているのだと思い知らされる。

　そして、観音開きが勢い良く開かれると、そこから全開のジェットエンジンから噴き出すかの如き強烈な勢いで紫色の闇が憑子（つきこ）と愛斗（まなと）をあっという間に覆い尽くした。

　一瞬にして視界を闇に覆われた愛斗（まなと）は吹き付ける勢いに思わず目を閉じたが、脳に伝わる感覚が憑子（つきこ）のまるで動じていない姿勢を在々（ありあり）と教えてくれる。

『ビンゴ！ 祠（ほこら）は異界への扉と言伝えられて来ただけあって、何処（どこ）か別世界に繋がっていると思っていたわ！』

「でも、それが假藏（かりぐら）だとは限らないんじゃ⁉」

『帰れる保証が無いなら、假藏（かりぐら）生が二日連続で華藏（はなくら）學園（がくえん）の敷地に入って来たりはしないわ。逆に、君（きみ）なら帰って来られるか分からないのに假藏（かりぐら）の方へ行きたい？』

「今行かされてるんですけど⁉」

　愛斗（まなと）は憑子（つきこ）に真剣なツッコミを入れながらも、吹き付ける闇の勢いが弱まっていくのを肌で感じていた。

　もう目蓋（まぶた）を開けられる。

　でも、もし目に入って来るのが假藏（かりぐら）學園（がくえん）ではなく、全く見ず知らずの異世界だったら。――そう思うと、愛斗（まなと）は周囲の様子を窺うことが出来なかった。

「憑子（つきこ）會長（かいちょう）‼ 今僕（ぼく）達、假藏（かりぐら）に居るんでしょうか⁉」

『まだ判らないわ。闇が晴れていないもの。でも、間違いなく假藏（かりぐら）に出る筈よ。私（わたし）を信じなさい。』

　この世で憑子（つきこ）程信じられない物が果たして幾つ在るだろうか。――愛斗（まなと）はそんな事を一瞬考えたが、すぐに改める事になった。

「おい見ろ！ 華藏（はなくら）の餓鬼（がき）が野呼々々（ノコノコ）やって来やがったぜ！」

「マジかよ！ とんだ命知らずも居たもんだ！」

　假藏（かりぐら）學園（がくえん）の不良と思しき下卑た声を聞いた愛斗（まなと）は寧ろ安心した。本当に繋がったのだと確信し、目蓋（まぶた）をゆっくりと開けていく。

「此処（ここ）は……？」

　愛斗（まなと）は周囲の様子を窺い、どうやら校舎裏らしき事を認識した。又、此処（ここ）にも華藏（はなくら）學園（がくえん）の敷地に在る物と同じ様な小さな祠（ほこら）が建てられている。

　傍に居るのは不良男子生徒が四人、女子生徒が二人。見た所、大柄で強そうな二人の男子夫々（それぞれ）の取り巻きが男女一人ずつ一緒に居るらしい。

「あの、此処（ここ）は假藏（かりぐら）學園（がくえん）で良いですか？」

　昨日とは違い、まだ何か悪さをされた訳でも無いので、先ずは丁寧な口調で不良達に尋ねた。取り巻きの男子二人はそんな愛斗（まなと）を鼻で笑う。

「假藏（かりぐら）じゃない方が良かっただろうよ、華藏（はなくら）の坊ちゃんよ。」

「此処（ここ）じゃ華藏（はなくら）生は雑魚（ざこ）い鴨（かも）以外の何物でもねえからな。」

　愛斗（まなと）の誠意も虚しく、早速害意を隠しもしない二人の下っ端が迫って来る。愛斗（まなと）は攻撃的な態度の不良に嫌気が差す思いをしながら、周囲の逃げ道を見渡した。

　だが、不良達を率いていると思しき二人の大男は様子が違う。

「待て、お前ら！」

「俺（おれ）達は華藏（はなくら）の餓鬼（がき）に訊（き）きたい事が有る。」

　二人の大男が愛斗（まなと）の目の前に立ち、腰を曲げて顔を覗き込んで来た。恐らく、昨日襲ってきた紫風呂（しぶろ）来羽（くるは）と同じかそれ以上に強いと思われる風格が二人には有った。

　しかし、愛斗（まなと）は退かなかった。明から様な暴力を振り翳（かざ）されなければ、一々怯える必要は無い。

「丁度良いや。僕（ぼく）の方も訊（き）きたい事が有ります。僕（ぼく）は華藏（はなくら）學園（がくえん）生徒會（せいとかい）役員・真里（まり）愛斗（まなと）だ。此処（ここ）は一つ、情報交換と行きましょう。」

　名前を聞いた瞬間、下っ端達の顔付きが変わった。二人の大男も微かに目を大きく開いていた。

「そうか、てめえが紫風呂（しぶろ）を退かせたっていう真里（まり）か。」

「教室を机で仕切ったのもてめえの差し金らしいな。見た目の割に良い度胸じゃねえか。」

「バーベルのバーを頭にフルスイングするイカレた野郎だって聞いてるぜ。」

「態々（わざわざ）假藏（かりぐら）に乗り込んで来るなんて、此処（ここ）ら辺の悪（わる）共にだって却々（なかなか）出来ねえよ。大した野郎だ。」

　愛斗（まなと）は一日にして假藏（かりぐら）でそれなりの名声を得ていたらしく、又今尚も評価を上げている様だ。勿論、愛斗（まなと）にとっては悪名以外の何物でもなく、全く嬉しい事ではない。

　そんな愛斗（まなと）の胸中など知る由も無い二人の大男は親しみからか敬意からか、それぞれ名乗り返してきた。

「俺（おれ）は尾咲（おざき）求（もとむ）。三年だ。」

「同じく三年、相津（あいづ）諭鬼夫（ゆきお）。」

「俺（おれ）達は共に假藏（かりぐら）の頂点（テッペン）を狙って対立してるんだが、今は休戦中だ。」

「それどころじゃねえとんでもねえ目に遭ったからな。」

　彼等は華藏（はなくら）學園（がくえん）と假藏（かりぐら）學園（がくえん）が繋がった当（まさ）にその時、この校舎裏は祠（ほこら）の前で喧嘩をしようとしていた假藏（かりぐら）トップクラスの不良達である。そういった経緯から、二人は假藏（かりぐら）でも珍しく今回の一件に関心を持っていた。

「尾咲（おざき）さんと相津（あいづ）さん……。」

「てめえの事は真里（まり）ちゃんって呼ばせて貰うぜ。」

「まあ今は仲良くしようや。」

　眉無し強面の尾咲（おざき）が愛斗（まなと）の肩を強く叩いた。彼らなりの親愛の表現なのだろう。愛斗（まなと）は痛みを覚えつつも、物怖じせずに早速本題に入る。

「実は二人の生徒を探しているんです。伊藤（いとう）藤之進（ふじのしん）と則山（のりやま）正行（まさゆき）っていう元華藏（はなくら）生なんですが……。」

　愛斗（まなと）が出した二人の名前は彼を嘗て虐めていた主犯格達である。假藏（かりぐら）で大した地位に就いているとは思えないので望み薄かと思っていたが、予想に反して尾咲（おざき）と相津（あいづ）は渋い表情を浮かべた。

「知ってるよ。」

「あの外道共がどうした？」

　愛斗（まなと）は彼等の反応から、更なる可能性を感じて核心を尋ねた。

「実は、あの二人は今、華藏（はなくら）學園（がくえん）に覚醒剤を持ち込んだと噂されているんです。生徒會（せいとかい）役員として捨て置けません。何か御心当たりは御座いませんか？」

「あいつ等！ 華藏（はなくら）にも手出してやがったのか‼」

「大有りだよ！ こっちでもシャブ捌いてたんで丁度締めてやろうと思ってたところだ‼」

　どうやら薬物の件は早くも解決の糸口が見えて来た。

『良い感じね。そうと解れば一先ずこんな屑（くず）共に用は無いわ。とっとと彼等の首根っこを捕まえに行きましょう。』

「流石（さすが）に最初の話を反故（ほご）にしてこっちだけ一方的に情報貰うのは駄目でしょ……。」

　相変わらず身勝手な憑子（つきこ）に呆れ果てる愛斗（まなと）だが、その言葉が今度は二人の不良の疑問を引き出す。

「じゃあ今度は俺（おれ）達の質問に答えて貰おうか。」

「と言っても、こっちは難しいかも知れねえがな。」

　頭半分を刈り上げた赤い長髪の男、相津（あいづ）は親指で背後の祠（ほこら）を指差した。

「色々あるけど取り敢えず、あの祠（ほこら）についてだ。」

「少し長くなるぜ。」

　不良達は愛斗（まなと）に恐ろしい体験を話し始めた。

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