春を待つ人

春を待つ人

「――君っておかしいね。こんな何も無い所で何を待っているの？」

　私の足元から声がした。

　空を見上げていた私が下を見れば、そこには薄茶色の犬が私を見上げていた。

　私はこの犬は知っている。

　近所の柴犬、小太郎だ。

　傍から見れば、小さな舌をチロリと出して、ハッハッハと荒い息遣い音しか聞こえないだろう。

　しかし私は不思議な能力があり、生き物の考えている言葉が分かるのだ。

「ええ、待っているの。梅が咲きだしたでしょう？　だから、もうすぐ来るのよ」

　小太郎は好奇心旺盛に私を見上げ、足元でお座りをする。

「うめ？　それって何？　美味しいの？」

「犬の小太郎君には分からないか。木に咲くお花の事だよ」

「ふーん。全然分からないや。僕は地面ばっかり見ているからね。黄色くて綿毛になる花とかなら、知っているけれどね」

　ふんふん、と地面を嗅ぐ仕草をする小太郎。

「ところで、何を待っているの？」

「春になると来る人を待っているのよ」

「大切な人なの？」

「そうね、大切だわ」

「大切なら、会いに行けば良いんだよ！　僕は散歩がしたい時は自分からリードを持って行くんだ」

　そう言いながら、ご自慢の赤いリードは飼い主も無く、地面に空しく引きずられている。

　きっと老いた飼い主をどこかで置いてきた様だ。実にイタズラ者の犬だ。

「ふふ、そうね。でも、いつ来るか分からないし、私はもう８８歳だから動くのも大変なのよ」

「そうなの～？　君っておばあちゃんだったんだ～？」

　柴犬の小太郎は、年齢の感覚が分からないらしい。

　私はそんな幼い小太郎にくすりと笑った。

　だから私は言いたくなった。

　本当は怖くて、辛くて、誰にも言えなかった話。

　小太郎なら……物事が良く分からない小太郎なら、きっと首を傾げて「ふーん」って聞いてくれる。だから、私は小太郎に言った。

「あのね、私、もうすぐ死にそうなの」

「……え、おばあちゃん、死ぬの？」

「そうなの、その人が来る前に死んでしまいそうなの。でも……もう一度会いたいの。たった一週間。一週間だけ来てくれるあの人に」

「一週間ってどのくらい？」

「そうね、小太郎君が欠伸（あくび）をする時間くらい短いかな」

「へえ～！　そんなに短い時間しか来ないのに、会いたいんだ」

「そうよ。私が生まれた時から毎年来てくれた人。春になると来るの。でも、今年は会えそうに無い……。私……自分で分かるの。数日後には、私はもうあの空の向こうへ行きそうなのよ」

　小太郎も私につられて青い空を見上げた。

　無垢な黒目が醜い私を見ていないから、私は言えた。

「……怖い。すごく怖いわ。去年はあの人に会えなくなるなんて思っていなかった。自分の寿命を分かっていたら、お別れを言いたかった。だから、悔しいの。あの人に会えずに逝ってしまう自分が……」

　すると、思っていたよりも大人だった小太郎は言った。

「……僕が連れてくるよ」

「……え？」

「僕はお散歩で町中の事が詳しいし、走り回るのが得意なんだ！　だから、君の会いたい人をすぐに連れて来てあげる！」

　と、尻尾をふりふりする小太郎。

　私はそんないじらしい小太郎に心を打たれながらも応えた。

「無理よ……。だって小太郎君は飼い犬でしょう？　飼い主さんが心配するわ」

「平気平気！　僕、脱走するのしょっちゅうだもの。三日後までには連れて来るよ。だから、その人の名前と特徴を教えて！」

　絶対無理だと思った。

　しかし心優しい小太郎は、私の最後の願いを叶えてあげようと目はキラキラと輝き、意欲に満ちていた。

　無謀だと思いながらも、私はその人の名前を告げた。

　物覚えの悪い小太郎は、その人の名を何度も練習し、やっと覚えると身軽な体を半回転させ、

「分かった！　三日後までには絶対に連れて来るから、おばあちゃん待っていて！」

　と、私に言うと、ピョンピョンと若草の茂る野原を軽やかに駆けて行った。

◆

　翌日は、寒い日だった。

　私は凍える体をさすりながら一日中、同じ場所で小太郎の帰りを待ったが来なかった。

　いや、来る訳がない。

　だって、小太郎は柴犬なのだ。

　犬のあの仔が、あの人を連れて来れる訳が無いのだ。

　それを知っていて……でも、もう動けなくなった私は小太郎に奇跡を願ったのだ。

　私の人生は、あの人に会うための生涯だった。

　あの人は、私がこんなにも待ちわびて恋焦がれているのに、僅かな時間しか人生を共にしてくれなかった。

　８８年で、たった数時間の逢瀬。

　でも幸せだった。

　愛していた。

　最後に、会いたい……。

◆

　時間は無情に過ぎて、三日目がやって来た。

　昨日までの寒さが嘘の様に暖かい。

　柔らかい日差しに私は照らされて、期待をした。

　――もしかしたら、小太郎が連れて来なくても、あの人が自ら来てくれるのでは無いかと。

　暖かさに私の足元には蟻が動き出し、一昨日まで見えなかった小さな小花が咲きだした。

　来る。

　あの人はきっと来てくれる。

　最後の奇跡を起こして。

　――お願い！

　私は待った。

　太陽は私の真上に来て、やがて傾き始め、気が付けば夕焼け空になっていた。

　私は紅色に染まる見上げ、大きくため息をつく。

　――来なかった。

　でも、きっと明日なら……。

　そう自分の落ち込む気持ちを慰め、固まっていた体を少し動かした時、体がビキッと軋むのを感じた。

　そして、その軋みは心臓に刺さり激しい痛みが走った。

「……！」

　……うそ……。

　……私、死ぬの？

　苦しい。息が出来ない。

　世界が、歪んていく。

　私、このまま誰にも知られず、ひっそりと死んでしまうの……？

　嫌だ！

　死ぬのが怖い！

　一人で死ぬのが怖い！

　あの人の顔を見てから……死にたかった！

　意識が朦朧とする中、私の元へ一目散に駆けてくる茶色いシルエットが見えた。

「――おばあちゃん！！」

　小太郎だった。

　小太郎は一匹――あの人を見つけられずに、たった一匹で戻って来たのだ。

　倒れた私に小太郎は縋りついた。

「おばあちゃん！！　おばあちゃん！　！しっかりして！！」

「……小太郎……おかえり……」

　私が無理やり笑顔を作り、そう言うと小太郎の大きな黒目から涙がボタボタと零れた。

「おばあちゃん、居なかった！　居なかったよぉ！　おばあちゃんの凄く会いたかった桜前線は居なかったんだよ！……僕、町中を探したけど……たくさん走ったけど……どこにも居なかったんだよう……」

　綺麗な茶色の毛並みがボサボサとなって、野良犬の様な小太郎。

　色んな所を探してくれたんだろう。体中にゴミや蔦が絡まっている。

「……ごめんね、小太郎……桜前線は、南の空からやって来るから……犬のお前には見つけられないのよ……」

「そんな！　じゃあ、おばあちゃんはこのまま死んじゃうの？！」

　小太郎は桜の木である私を見つめ、私の足（根っこ）を揺する。

「……最後に私の花を小太郎に見せたかったな。綺麗な貝殻みたいなピンク色。でも、無理みたい……おばあちゃんは一人では桜は咲かせられないの。桜前線が来て、あの人と一緒に咲かせていたから……」

「僕、頑張ってあの山まで登って、高い所から桜前線さんに来てもらえる様に叫んでみるよ！」

　小太郎は私が生えている裏山を見上げた。

　しかし、私は首を振った。

「もう、無理よ。それよりも此処にいて」

　小太郎は何も出来なくて、何もする事が出来なくて、ウロウロと私の足元をうろついた。そんな小太郎に罪悪感と感謝の気持ちが浮かぶ。

「小太郎、良いのよ。貴方が傍に居てくれるだけで、私は寂しくないから」

　小太郎はそう言ってもまだクルクルと回り、自分に出来る事が無いか考えている。

　……優しい仔。

　鼻をピスピスさせて、息絶え絶えの私を見守っている。

　その時――私は小太郎の尻尾を見て驚く。

「――小太郎、その尻尾」

　くるんとした薄茶と白の小太郎の尻尾。

　その尻尾の先には、どこから持って来たか分からない、ピンクの桜の花が付いていた。

「あ？　あれ？」

　小太郎も気が付かなかった様だ。

　自分の尻尾を見て、ピンク色の花が付いている事に今気が付いた様だ。

「それが桜よ。その花が桜の花なのよ……」

「これが、おばあちゃんの花……」

　小太郎が自分の尻尾をまじまじと見つめる。

　その時、ふわりと暖かい風が吹いた。

　咽返（むせかえ）る様な甘酸っぱい花の匂い。

　私はその懐かしい匂いに思わず空を見上げる。

「お、おばあちゃん！　おばあちゃん！！　あそこ！　あそこに人が居る！」

　ピンク色のヴェールを纏った美しい女神。

　女神は私に微笑むと、そのヴェールを優しく揺らした。

　踊り出す女神。

　私が元気だったら、この踊りに合わせて身を揺らし、命の喜びに感謝し、桜の花を咲かせていた。

　――でも、今の私にそれをする力は残っていない。

　降り注ぐ風。

　暖かい風に、小太郎の毛並みは靡き、尻尾についた桜の花が宙に舞う。

　……良かった。

　最期に会えて――。

　その桃色の風に……懐かしいあの人に、私は満たされて目を瞑った。

「……おばあちゃん……あの人が、桜前線……？」

　小太郎がそう尋ねた時、私はもう返事は出来なかった。

「……おばあちゃん？」

　返事の無い私にあどけない黒目が覗く。

　そして、ふと空を見上げて「あ」と呟いた。

　咲くことの出来無かった私（桜の木）の枝に、ポツンと小太郎の尻尾に付いて来た桜の花が付いている事を。

「……おばあちゃん。僕も、桜前線になれたかな」

　小太郎はそう呟くと、もう喋らない桜の木に寄り添い、桜前線の舞う春の空を、眩しそうにずっとずっと見上げていた。

ー完ー