Shamrock/Alter Ego

1-4 クローディア・メルヴィル

「仕事？　またなんかあんのか？　市警の連中も大変だな。そんなに俺らに頼らなきゃいけない案件を抱えて」

　ハンコックは喉元を押さえながらぼやくように言う。

「いいや、今回の依頼主は俺達だ」

　ダミアンが部屋に入りながら言う。「やっぱりカズィ、お前はもう少し部下の手綱を握るべきだ」

「異常者の手綱なんか握れるかい！」

　カズィの抗議に対して肩を竦めて受け流し、ダミアンは話を始める。

「連邦捜査局がらみか。こりゃ、厄介だな」

　ハンコックは茶化すように言う。

　ダミアンは肩をすくめて皮肉げに笑って言う。

「ああ、お前のお仲間（他のフォー・ホースメン）がやらかさなきゃ、もう少し楽に済んだんだがな」

「ああ、あいつらはてんでなっちゃいねえ」

「よくお前がそんなこと言えるであるな･･････」

　カズィがハンコックを睨みつけながら言うと、ダミアンは話を進める。

「ことの始まりは数日前。メイン州支局が、国内を股にかける密売グループの尻尾を掴んだ。確実に連中を確保するために、顧問契約を結んでいるＰＳＣに声をかけたんだが、それが不幸の始まりだ」

　ダミアンは深いため息をついてタバコをスーツのポケットから取り出す。しかし、カズィに「ここ禁煙であるぞ」と言われて、悪態と共に舌打ちをして、それをしまって続ける。

「手が空いているのは、お前たちＲＣＩだけで、すぐ駆けつけられるほど近隣にいたのが、ハンコック以外のフォー・ホースメンだったってわけだ。なあ、ジェフ。一体どうなったと思う？」

　いきなり水を向けられ、ジェフは困惑しながらも答える。

「えっ･･････。その、更地とか･･････？」

「ハハハハハハ。ちゃんと最悪を想定したか？　奴らはその斜め上のさらに斜め上をいく。更地になった挙句、拠点のあった土地は向こう百年は生物が存在できなくなった･･････。唯一の救いは、ハンコックがいなかったことだな･･････」

　ダミアンは、げんなりした表情で乾いた笑いを浮かべて言う。直接関わっていない彼でこれなのだから、メイン州支局の人間の心労は如何程だったのだろうか。

「いや、すんげえ抗議きたであるよ･･････。『お前ら殺して俺も死ぬ』とか言われたの、我輩数百年前ぶりであるよ」

　そんなジェフの心情を察したのか、カズィが言う。彼の顔もまた、げんなりしていた。

「まあ、それは置いといてだ。奇跡としか思えねえが、帳簿の入ったパソコンやタブレット、取り扱われていた品物、そして犯人グループは無事に確保された。今回お前たちに依頼したいのは、その事件で確保された証人の保護だ」

「あん？　密告した奴がいるのか？」

　ハンコックが不愉快そうに言う。

「それならまだ良かったんだけどな。その拠点には、人身売買業者がいたんだよ。証人ってのは、その被害者だ。――入ってくれ」

　ダミアンに促され、まず、ニコールが入室する。続いて入ってきたのは、赤いフレームのメガネにスクールスタイルのファッションに身を包んだ、ウェーブのかかったプラチナブロンドを長く伸ばした小柄な少女だ。

「こちらは、クローディア・メルヴィルさんです。連邦捜査局との顧問契約に基づき、メイン州からこちらに身柄を移して、我々で警護を行うことになりました」

　ニコールが事務的な口調で言う。

　クローディアは物珍しそうに周囲を見回し、次に室内の面々を見ていく。

「ねえ、ジェフって誰？」

「あっ、僕だけど･･････」

　急に名前を呼ばれ、ビクリとしてジェフはおずおずと手をあげる。

「ふーん。本当に頼りなさそう」

「えっ！　ひどい！」

　初対面の女の子に、いきなり暴言を吐かれ、ジェフは少なからずショックを受ける。

「なあ、待て。マジで？」

　そこに口を挟んだのはハンコックだ。今のやりとりで、彼は完全に状況を把握した。

「んー？　どうしたのかな？　ハンコック君？」

　意地悪く言うクリスに、ハンコックは困惑気味に言う。

「ジェフに証人の警護やらせる気か？」

「そだよー」

　おちゃらけたノリのクリスに声を上げるのはジェフだ。

「いやいやいやいやいやいや！　無理に決まってるじゃないですか！　僕、まともに魔術使えないんですよ！」

「なーに言ってんのさ。さっきのバジリスク捕獲の時は、身体強化（ブースト）でビルの外壁を登ったんだろ？　それに、君の訓練レポートは読んでるけど、構築（クラフト）も実戦レベルらしいじゃん」

「毎回綱渡りですよ！　必要だから使わざるをえなかっただけで！　大体、僕が魔術を使うとどうなるか、社長知ってるじゃないですか」

「知ってる。怖いよね、アルターエゴ。どうにもできないところが特に。無理に外から治すそうとすると危ないし、野郎としたら怒られたし」

　こともなげに言うクリスに、ジェフは口をパクパクさせて何もいえない。

　そこにカズィが頷きながら口を挟む。

「まあ、お前も実績があるではないか。スクールバス爆破犯、レッドキャップスによる銀行強盗、ソーマを服用したカルト宗教の戦闘員、すべてお前が無力化したではないか。お前に足りないのは自信である」

「そんなの、全部アルターエゴがやったことです！　僕じゃない！」

　話の中心にいるクローディアは、話の内容が飲み込めず、首を傾げるが、すぐに無関心な表情に戻る。

「アルターエゴにできることっていうのは、すなわち君ができることじゃないか。もっとうまくね。そう卑屈になるもんじゃないよ」

「――――――！」

　ケラケラ笑いながらのクリスの言葉に、ジェフは苛立ちを覚える。だが、彼が声を上げるよりも早く、ニコールが口を開く。

「クローディアさん、メガネを外してください」

　唐突な言葉に、ジェフは吐き出すタイミングを逃し、クローディアは警戒するように身を竦めた。