頼むから、この王太子の座から退かせてくれ。

第5話

「父上、廃嫡でも幽閉でも何でもして下さい。私には王太子は無理なのです」

「な、何を言うのです、テディウス」

「母上、私には貴女の顔がどんなものなのか判らない。そこに並ぶ、諸侯達の服が揃えば、もう誰なのか、ぱっと見では区別がつかない」

「何を……　何を言っているんだ？　お前は今までちゃんとやってきたではないか」

「父上と他人を区別するために、父上の服を全て記憶しました。母上のものも。この宮廷の、皆同じ様な髪の色目の色、そして美しいとされる姿形の人々を、私は日々努力して、本当にちょっとした声や仕草や香りや口調で、間違えない様にしてきました。ですが、もう私は疲れました」

　ルクレナ、と俺は彼女を呼んだ。彼女は俺が常に描いていた画帳を手渡した。

「どうか父上、ご覧下さい」

　俺はできるだけ人々の特徴を覚えるために、その姿を描いてきた。そして特徴を逐一つけてきた。

　見るうちに、父上の表情が変わる。

　母上に回る。

　取り落とす。

　それをアレーリヤが手にする。

「え」

　彼女は慌てて紙を繰った。

　自分の名を探したのだろう。

「……よく通る声、リボンは濃紺を主につける。時折緑が入るので注意。……歩く時に、少しだけ重心が左に寄る……」

　彼女はつと顔を上げた。

「それが殿下の、私を区別する特徴だったのですね……」

　俺はうなづいた。

「そして、そちらの方は、そんなことをしなくても、一目でおわかりになる」

「君には本当に済まないと思う。私が全面的に悪い。だけど許して欲しい。私は今後外国との交渉が必要となる場において、自分が通用するとは思えない」

「そんな、でも目の見えなかった賢王も過去には」

アレーリヤは震え声で詰め寄る。

「外交で弱みを見せる訳にはいかないのです。どうしても間違えてはいけない相手を私が違えたら」

「それでも！」

「アレーリヤ、せめて五年前あたりにでも貴女に打ち明けておけば良かった。だがその頃はまだ彼女に出会っていなかった。これほど自分を安心させてくれるひとが居るとは。とても自分勝手だ。本当に済まない。ですから父上、どんな処分でもお受けします。私を太子の座から解いて下さい」

　むむ、と父上はうめいた。

　さすがに俺の、両親もきょうだいも、そして婚約者すら「その様に」しか見えていなかった、ということには衝撃を受けざるを得ないのだろう。

「……お願いします……」

＊

　その後俺は、王太子で居るには健康上の不具合が発見され、失意のまま自害した、と公表された。

　実際の俺はと言えば、事実上の国外追放だ。

　少しばかりの金銭を携え、東へ向かうことにした。

　様々な人々の居る帝都へ向かうのだ。

　通りすぎる人々の特徴一つ一つがもっと分かり易い地域へ。

　アレーリヤはあの場で、よく通る声でこう言い放ってくれた。

「貴方の様な美的感覚が無い方なんて、こちらから願い下げでございます！　何処へでも行ってくださいまし！」

　すなわち、侯爵の名において、破棄を受け止めるということだった。

　俺の画帳は公開された。

　まずきょうだい達にも相当な衝撃を与えた様だった。

　それからアレーリヤの周囲に居た女性達にも。

「あの方には、私達は十把一絡げにしか本当に見えていなかったのですわ」

「何のために……」

「それに、あれだけ気を遣っていたならば、私の声はきっと……　疲れたのでしょうね」

　アレーリヤはそう言っていたらしい。

　非は俺にある。

　それをあの場で前に押し出したことで、別の縁談の来手はあるそうだ。

　元々素晴らしい令嬢なのだから。

「ロバのほうは大丈夫かい？」

「できるだけ歩いていけば」

　俺は、いや俺達は、ゆっくりと、そして自分勝手に母国を離れて行く。