【旧版】トワの広場でゆで小豆を売る～自宅ごと異世界へ飛ばされた八穂のほのぼの生活

第32話風よけ

　八穂（やほ）と十矢（とうや）は、広い牧草地をかけ回って、遊んでいるリクとイツを置いて、テントの方へ向かった。

　五人ほど並んでいる列の、最後尾についた十矢の後から、八穂は、どんな肉が焼かれているのか、身を乗り出してのぞき込んでいた。肉が焼けるおいしいそうな匂いは、急に空腹を思い出させた。

「まあ、トーヤさん、いらしてたのね」

「ここでお会いできるなんて」

　背後から賑やかな声がして、可愛らしく着飾った娘たちが数人、十矢を取り囲んだ。

　八穂は、突然の事で、何が起こったのか把握しないまま、彼女たちに押しのけられて、列からはじき出されてしまった。

「え？　ええっ？」

　あっけに取られているうちに、八穂の場所は彼女たちにすり替わり、八穂は、しかたなく、少し離れたところへ移動して、十矢と娘たちのようすを眺めていた。

「なるほど、十矢はモテるんだ」

　先日、ジェストと行った居酒屋でも、店員の女性が、チラチラ十矢を見ていることがあった。

　この国の人に取っては、エキゾチックな顔立ちであるし、確かに八穂が見ても、なかなか見た目もいい。

その上、稼ぎのいいＡランク冒険者と来れば、恋人に、あわよくば嫁にと思う娘も多いのだろう。

　当の十矢と言えば、盛んに話しかけている娘たちの話を聞いているのか、いないのか、ニコリともせず仏頂面で立っていた。

眉をひそめて、何かに耐えているように下を向いていたが、ふぃと、顔を上げて、八穂の方を見ると、驚いたように目を見開いた。

「八穂？」

「あはは」

　何と言えばいいのかわからず、八穂が両手を広げて笑うと。十矢は状況を把握したとばかりに、並んでいる列を抜け出した。

「失礼」

　十矢は何でも無いことのように、少女たちの囲みから抜け出すと、なおも話しかけてくる娘たちを無視して、八穂のところへ歩いて来た。

「向こうのテントへ行こう」

十矢は、八穂の背に軽く手を当てて、エスコートすると、娘たちに背を向けた。

「もしかして」

八穂は、十矢を見上げた。

「なんだ？」

「もしかして、私って、彼女たちの、風よけ？」

「いや、そんなことは……」

否定しながらも、十矢の口元には、誤魔化すような笑みが浮かんでいた。

「やっぱり、けっこう強引に誘ったのは、このためか」

「八穂を誘いたかったのはホントだぞ。最近、つきまとわれていて、困ってたんだ、牧場主のデニエさんの娘と、その取り巻きだ」

十矢は、少し申しわけなさそうに、頭を掻いた。

「まあ、いいでしょう。美味しいお肉も食べられるし」

　二人は、別のテントに並んで、皿に山盛りの焼き肉と、温野菜のサラダや果物などを受け取ると、テーブルの一つに陣取って食べ始めた。

　この牧場で飼育している赤牛（レッドカウ）、ドードー鳥に加えて、エビルボア、三本の角を持つホーンディアなどの魔獣の肉もあり、それぞれを串に刺して、塩とスパイスのたれに漬けて焼いてあった。

「色々食べ比べられるのも良いね。同じ肉なのに全然違う」

「だな、やはり赤牛が一番柔らかいか」

「うん、このホーンディアは初めてだけど、旨味は強いけど、ちょっと固い」

「確かに」

「料理のしかたで変わるかもね、いつか試してみたいな」

「確か、西部地方の乾燥地帯だったような。狩ることがあったら、差し入れするよ」

「楽しみにしてる」

「飲み物いかがですか」

先ほどのデニエさんと同じような、ガウチョパンツと帽子を被った男性が、歩きまわって、飲み物を配っていた。

「オレはエールと、八穂は、果実水でいいか？」

「うん、お願いします」

「チェリの花で香りづけしたエールと、チェリの実の果実水です」

従業員が置いていったエールは。淡いピンク色で、微炭酸なのだろう、やや少なめの泡が上がっていた。

「うん、甘酸っぱい」

八穂の果実水は、透き通った、きれいな赤で、すこし酸味があったが、蜂蜜の甘さで飲みやすかった。

「ふう、食べ過ぎた」

ひとしきり食べると、八穂がお腹をさすった。

「そろそろ、花を見に行くか」

「そうだね、少し歩こうか」

　近くを歩いていた従業員に、空になった食器を渡すと、二人は立ち上がった。

　遠くの方で、さっきの娘たちが見つめていたが、十矢は気にとめることもなく、花盛りのチェリの木の方に向かった。

「八重桜は艶（あで）やかね」

「染井吉野とは、すいぶん違った印象になるな」

「でも、こっちで花見ができるとは思わなかった」

八穂は、頭上にある花を見上げながら、しみじみとつぶやいた。

「オレも、ここへ来て初めて見た。花見なんて、昔の転移者の知恵かもな」

十矢は目の前に伸びて来ている枝を、手で軽くよけながら言った。

「ありえるね。転移者の記録が残っているって、トワ男爵が言ってたし」

　のんびり歩いて、木立を過ぎた先は、金属を編んだような柵で囲われた、赤牛（レッドカウ）の飼育場だった。

　体長一メートルほどの赤茶色の牛が、のんびり草を食んでいた。

脚の長さは五十センチほど。短い足をチョコチョコ動かしながら走っているようすは、アニメでも見ているように可愛らしかった。

　背中には四枚の小さな羽が生えていて、時々、飛び上がっては、二～三メートル先に着地していた。

「羽はあるけど、さほど飛べないんだ」

十矢が説明する。

「可愛い。目がクリクリ。まつげが長い」

八穂は、思わずピョンと飛んで、手を叩いた。しかし、すぐにハッとしたように、十矢を見た。

「この子たち、食べちゃうのよね……って、さっき食べたし」

「そうだな。獣も魔獣も食べるな。オレなんか狩るのが仕事だし」

「いやあ、見なけりゃ良かったかも」

八穂は複雑な表情で、赤牛（レッドカウ）をながめた。

「でも、食べなけりゃ生きていられない。そういうもんだ」

「だね、赤牛ちゃん、ありがとう、おいしくいただくよ」

八穂が、手を合わせた。