託すもの

前最高司祭ラトーナ・ミゲル

　自分は、もう長くない。

　天蓋付きの寝台の上、ラトーナ・ミゲルは思った。

　寝台は、年老いて小さくなったラトーナの身体にはあまりに不釣り合いなほど大きく、精緻な彫り物と金銀があしらわれた作りは、老いさらば得た身には華美でありすぎた。同じくらい手を凝らした装飾の肌掛けを乗せた身には、もうそれらに見合うだけの力はなかった。

　七八歳。

　八十を目前にして、老いた身体は言うことを利かなくなった。まだ為さねばならぬことがあると言うのに。

「クラウス」

　ラトーナは側に控えた少年に、近くに来るように声をかけた。

　十代後半の少年は、寝台に身を預けるようにして上半身をラトーナに近づけた。

「明日、少女がここへ来ます。彼女とあなたには、辛いことを頼むことになる。どうか、彼女を助け、彼女と共にこの大陸を、この大陸に生きる人々を、密かに守る戦いに、力を尽くして欲しいのです。クラウス」

　ラトーナはクラウス少年の頭に手を置いた。

　十年。

　ラトーナは自分の成すべきことに掛かるであろう時間を、そう推察していた。

　八八歳。

　自分はその日まで生きて、自ら目的を果たすつもりでいた。自分以外に、この過酷な暗闘を背負わせないつもりでいた。

　しかし、この身体はもたなかった。魔法の力を帯び、人知れず戦い続けてきた身体は。

　おそらく、もって一年。二年は間違いなくもたないだろう。

　まるで他人事のように自分の命の加減が分かる。

　クラウス少年が大人になる頃、そして自分が後継者と見込んだ少女もまた、大人になる頃にこの暗闘は終わるだろう。この大陸を脅かす力。人の手が作り出した罪。あの百魔剣との戦いが。

　クラウス少年が頭に置かれたラトーナの手を取り、握り返した。

　温かな手だった。

　この少年と、そして自分と同じく魔剣を扱うことのできる力を持った少女を、本当に動けなくなる前に見つけ出すことができたのは僥倖（ぎょうこう）だった。

　まだ、託すことができる。

　呪いのような暗闘に、若い二人の身を委ねさせることになる。

　それでもまだ、わたしは託すことができる。

　託さなければならない。

　残されたわずかな時間を掛けて、全てを託す。

「ありがとう」

　手を繋いだクラウス少年が、応じるように頷いた。感謝を述べたラトーナはその手の温もりに、少しだけ赦された気がしていた。