いなくなった日

壊れた世界

　俺が視線を巡らせると、そこには16歳、妻になった友子（ともこ）の姿が映る。

「おはよう。リクくん」

「うん。おはよ」

　俺は机に突っ伏し、伸びをする。

　と、隣の席の友子はクスクスと笑う。

「いつも放課後まで寝ているね。テストは大丈夫なの？」

「まあな。でもキミがいてくれて良かった」

　愛していると、告げるべきだった。

　ぎゅっと抱きしめ、友子のぬくもりを感じる。

「暖かいね」

「ああ。俺にはお前が必要だ。だからいつまでもそばにいてくれ」

「うん。うん！」

　友子は一筋の雫をこぼす。

　俺は友子と一緒に添い遂げるのだ。それでいい。

　友子が死ぬときは、俺も死ぬときだ。

　だから一緒にいよう。ずっと一緒に。

「ううん。違うよ。あなたにはまだ大切な人が残っているでしょ？」

「そ、そんな……！　俺は友子がいなくちゃなんにもできなんだよ」

　しわがれた声が耳朶を打つ。

「じゃあ、約束。ここに来るなら今度は子どもを連れてきて」

「……彩美（あやみ）はもうわしとは関係なく育っている。わしは必要ないのじゃ」

「そうじゃない。大切な人はそばにいるだけでいいの。それが愛なんだから」

「愛。ならわしが友子と一緒にいるのも愛じゃ」

「こんな電脳世界で、しかもAIに任せた感情と言葉で、でもあなたはまだ前に進める。まだ歩く足がある。つながる手がある」

「……」

　言葉を失う。

　わしは今、友子と話しているわけじゃない。

　AIと話しているのか。

　そう考えると、ここにも希望はないと悟った。

「ログアウト」

　最新の技術で脳髄の電気信号のやりとりから作り出すVR世界。

「おじいちゃん。帰ってきたのね。良かった～」

　彩美がホッと胸を撫で下ろすと、わしの細くなった手を握る。

「なにかあったら、今度からはちゃんと連絡して。米寿おめでとう」

　AIの言ったことは友子の言いそうなことを分類・処理し、言葉にしたものだ。

　なら本当の友子もそうだったんじゃないか？

　そうか。わしはもう八十八歳なのか。すっかり忘れておったわい。それだけ、VR世界が心地良かった。友子と会えるのだから。

「心配したんだから。これで二十件目らしいわ。VR世界から帰ってこない人」

「ああ。心配をかけた。わしはまだ生きていていいのかえ？」

「当たり前じゃない。さぁ。孫の宗太（しゅうた）に会いにいくよ」

「ああ。そうじゃな」

　わしは娘に手を引かれ、孫のもとに向かってあるいていく。

　過去から決別したわけじゃない。

　妻がいなくなった日から、日常は失われた。わしに日常はやってこない。

　でも、娘たちとの生活を、今はそのために生きようと思う。

　わしにはまだ生きる意味があるのだ。