ヴィラン・バケーションハウス〜悪役令嬢御用邸〜

ふたりのはじまり（二）

「わたくしだって未来の出産のため、立ち合いたいのに！」

「それよか父親の具合はどうだ？」

　煙草に火をつけながら尋ねる。

　ディアナのお腹の子の父親は、ヘルトユート王国第三王子アスランだ。先日、ジュリアナの実家の城の建つ、欺瞞の泉に流れついた。

　再生の泉から生まれた浄らかな水は、よくないものだけを欺瞞の泉へと流し落とす。

　ちなみに第二王子ハーロルトはひと足先に二度目の来訪を果たし、ビアンカに会える日を正座で待っている。

「具合と言われましても、おふたりとも牢獄に押しこんだあとのことは、存じませんの」

「さあっ、て。アスラン王子には赤子をしっかり認知してもらって、きっちり搾取しなくては」

「あら、わたくしが直談判してよろしいの」

「お前がしなくて、誰がするんだよ。シリルか？　あの強面じゃあ、ほんものの脅迫になっちまうだろうが」

「話すうちに打ち解けてしまったら？」

　デニッシュを口に運びながら淡々と言う。

「ジュリアナと、王子が？」

「魔女と勇者は互いに惹かれ合う運命なのでしょう？　クロドはそれでいいのかしら」

「そ、それは」

　クロドは煙草を一本増やすために顎を下げた。

　ジュリアナはその動作を肯定と認識した。

「はぁ──、これではっきりしましたわ。あの日クロドが妻となれと言ったのは、あの場だけの口実。やはりわたくしは、ただの従業員でしたのね」

「口実？　そんなわけないだろう。ジュリアナは正真正銘、俺の、つ、妻だ」

「妻？　おともだちの間違いではなくて」

「ぜったい、誰がなんと言おうと、ジュリアナは、俺の妻だ！」

　子どものように駄々をこね、もう一本煙草を増やす。

　従業員だと、あっさり認めると思っていたのだが。

　いつも飄々としているクロドの態度の大きな変化に、ジュリアナは戸惑った。

「ではなぜ未だにわたくしの部屋がないのです。朝来て、夕方帰る。わたくしたちは立派な雇用関係ではないですか。それとも、通い妻だとでも仰るの」

「通い妻……！」

　刺激の強い言葉に煙草がもう一本増える。

「いや、それに関してはすまない。俺の身が持たない」

「クロドの身が？　わたくしが、宿泊客より足手まといだとでも」

　事実、紅茶代は嵩んでいる。

「経費不足でしたら、どうぞこの指輪を売って」

「触れたら錆びる指輪を？　売れるか！　俺は元魔王だぞ、汚れた資産なら腐るほどある」

「だったら、どうして！」

　カウンター越しに詰め寄られ、クロドは覚悟を決めた。思いきり煙を吸い上げ、三本の煙草を根本まで焼く。

「ジュリアナ」

「なあに、クロド」

「俺は、お前だけを愛し続けてきた。千年、ずっと」

「千年……？」

「ああ、そうだ。千年前、前世のお前は秋の魔女だった」

　秋の魔女──。

　おとぎ話しのなかで、勇者に選ばれず、勇者に殺された悲運の魔女だ。

「千年前、俺とお前は、愛し合っていたんだ」

「はぁ」

「だが枯渇の呪いのせいで、互いに触れることができなかった。来世はかならず添い遂げようと誓ったが、世界を枯れ果てさせたお前の魂は、世界の再生が終わるまで千年、転生が叶わなかった」

「それで？　千年待って、転生したのが、このわたくしだと」

　真っ赤な顔をしてうなずかれても、ジュリアナにはなんの感情も生まれなかった。

　だからなんだと言うのだ。

　クロドは、ジュリアナ・グレイを通して秋の魔女を見ているだけ。

　自分はただの、器だ。

　こんなに虚しい話しがほかにあるだろうか。

「……まあ、一途な点だけは評価しますわ。いつかわたくしのことも、愛してくださいね」

「なにを言っている！　俺は、今のジュリアナも、まるごとぜんぶ愛しているんだ。いや、愛しすぎて困っているんだろう！？　お前の部屋だってちゃんと準備していたさ、千年前からな！　だがいざ会えば、同じ屋根の下に居るなんてとんでもない！　なんでそんなに、完璧なまでに俺好みに生まれ変わったんだよ！　指の先まで美しいのに、心は御しやすい。可愛いくせに、性根が悪い！」

「最後、悪口では」

「おかげで同じ空気を吸うこともままならない！　同居はそうだな、二十年後。同衾は五十年後から頼もう」

「二十、五十年後……！？」

　そのころにはジュリアナも立派な熟女である。えくぼとシワの区別がつかなくなった自身を想像して、ひどく焦燥とした。

「婚姻はおままごとではないのですよ？　そんなことではグレイ公爵家の血胤が絶たれてしまいますわ」

「血胤、血胤て、そんな今どき古臭い」

「なんですって……！」

　怒りで顔が熱くなるのを感じた。

　ジュリアナは物心つく前から血胤を護るため、王室教育を受けてきた。血胤を貶すことは、今までの人生をすべて否定するような気さえする。

　ジュリアナは、瑠璃色の瞳を闇に染めて言い放った。

「わたくしはその古臭い、血胤がすべて。我が家で王族を捕らえられたのは好都合でした。からだが新鮮なうちに、わたくし今から、王子たちを脅迫してどちらかと子づくりして参ります」

　カウンターチェアを滑り下りると、朝食代にと銅貨をテーブルへ叩きつけ、扉へと向かった。

　ドアノブに乗せた手の甲に、煙草の灰が落ちる。

「いやだ。行くな、ジュリアナ」

「引き止めるときでさえ、手に触れもしない。落ちてくるのは煙草の灰だけ。もううんざりです！　ほかの悪役令嬢にはたやすく触れるくせに、どうして妻のわたくしにはひと触れもしないの！」

「そ、そんなことしたら、俺はどうなってしまうんだ！？」

「知らないわよ！　言い訳をしたいなら、まずその煙草をやめなさい！」

「……わかった」

　煙草を胸ポケットへねじこむと、クロドは受付から分厚い宿泊名簿を一冊抜いて、遺書を差し出すように、ジュリアナへ手渡した。

「なあに、これ」

「お前の宿泊名簿だ」

「わたくしの……？」

　ずしりとした重さは魔術書を彷彿とさせ、自然とペラペラとめくった。

「ジュリアナ・グレイ……、御しやすく、怒る元気あり」

　はじめてハウスへ訪れた日の名簿だ。名前の下に、細かく書き綴られているのは宿泊理由ではない。

「ジュリアナがついに、無事にハウスへたどり着いた。ああ、ジュリアナ。枯渇の水を浴びせられたというのに、なんて愛らしいんだ。はやく癒してあげたいが、ミルクセーキ以外のものを飲ませては逆効果。激痛が走ってしまう。精製が終わるまで、なんとか話しを引きのばさなくては」

　すぐに水を出さなかったのは、差別ではなく治療のためだったのか。納得して、ページをめくる。それから先は、ハートが立体化して飛んできそうな内容だった。

「……ジュリアナが、俺の選んだ靴を履いてくれた。生地からデザインまで決まるまで三百年！？　頑張って考えてよかった。　……当て馬といえど、ジュリアナの初恋を奪ったアドリアンを俺は永遠に許さない。……ジュリアナに友達と呼べる女性ができた。楽しくお喋りをしている。信じられない。尊いから雇おう。……クッションを持ってきた？　厄介ごとを持ってきやがって。かわいいから許す。……ジュリアナが俺の料理を食べてくれた。五百年の修行の成果だ。……ついにジュリアナがハウスに泊まった。船のなかがジュリアナの残した痕跡だらけで発狂しそうだ。一時間でワンカートン吸ってしまった。肺が死ぬかもしれない」

　そこまで読みあげると、ジュリアナは背表紙から激しく閉じた。

　なんだろう、この居た堪れない気持ちは。

　息子の日記を読んでしまったような罪悪感は。

　いや、これはなにかの冗談か、クロドのいたずらだろう。

　そう想到し、呆れ果てた溜め息を吐いた。

「ちょっと、わたくしを馬鹿にするのも──」

　その拍子に、背表紙のカバーに挟まれていた一枚の古い絵が落ちた。