ヴィラン・バケーションハウス〜悪役令嬢御用邸〜

ふたりのはじまり（一）

「さあ、ジュリアナ。シマさんへ乗って」

「シマさんに？」

　近づけば顔をねぶられやしないか。

　今もジュリアナをみつめてよだれを垂らし、息をハッハッさせている。

「シマさんも嬉しいんだよ、お前に触れられることに」

「わたくしに……？」

「さあ、世界を周遊するとしよう。ほら、ブランシェも」

　ブランシェは腹を抱えて笑いながら、ジュリアナを先頭にしてシマさんへ乗り上がった。

「あははっ、あの女も使い用だな！　これから戦乱の世がはじまるぞー！」

「悪役っぽい、去り文句ですわね」

「俺たちはヴィランだからな」

　最後尾にクロドがまたがる。

　ジュリアナは、マントをかぶり生首だけとなった家族へ今一度手を振った。

「婚約式典で冬の魔女の封印を解き、聖女の力を奪ったわたくしも、立派な悪役令嬢ですわね」

「嬉しそうだな、おい」

「ええ！　だって、わたくしが望んでいたこと、すべて叶えられたのですから！」

　親公認の婚姻相手も決まったことだし。

　ブランシェ越しに熱い視線を注がれ、クロドは危うく滑り落ちそうになった。

　シマさんへ優しく語りかける。

「今日の俺はすこぶる気分がいいぞ。シマさん、氷で固まったお客さんを溶かしてさしあげろ」

「キュウン」

　シマさんは愛らしい鳴き声を奏でながら、世界樹の根もとを火の海にして、空へと羽ばたいた。

　実は、問題はここからである。

　クロドは世界周遊と言ったが、それには然るべき理由があった。

「悪役令嬢が休息を望まなければ、ハウスに戻れない？　あなた支配人ではないの」

「所詮、雇われだからな」

　ブランシェが風をうけながら気持ちよさそうに言う。

「私には今この瞬間が最高の休息だよ。どうすんだい」

「安心しろ。ジュリアナの判定基準は低い」

　なにしろ日記を読まれる不安心だけでハウスに転移できる。

「このまま飛んでりゃ、疲れて転移すんだろ」

「その前に捕まらないかい？」

　ブランシェが振り返りながら言う。

　どこから集めたのか、何千人というヘルトユートの軍勢が雪の原に嵐を起こしていた。

　最前衛でユートが猛々しく叫ぶ。

「馬鹿め……！　目の前は鉄壁のスプリングフィールド！　炎の神シマルグルも太刀打ちできまい！」

「わぁ、ほんとうだ」

　城の城壁から天へと光魔法の結界がのび、どんなに高く飛んでも越えられないようになっている。

　さすが、鉄壁のスプリングフィールド。

　だがシマさんが真っ直ぐ進むその先に、光はない。ちょうどシマさんの翼ぶん、隙間があいている。その城の屋上ではスプリングフィールドの双子、ガーネットとマーガレットが手を振っていた。

「はやくお通りなさい」

「今度うちにも遊びにきてねー！」

　あっさりと城壁を越える。

　鉄壁のスプリングフィールドを越えられないのは、ヘルトユートの軍勢だった。双子がシマさんのすり抜けた結界をふさぐ。

「第一王子ユート二〇世、今すぐに撤退なさい」

「諦めないと、春の魔女の涙を砕くわよ〜？」

「なっ、なぜ我が国の至宝を持っている！　さては盗んだな！？」

「返してもらったのです。元魔王、クロドから聞きました。元々は我々の祖先が遺したものだと」

　双子は王子ユートへ、千年前の悲劇を語った。春の魔女と秋の魔女のおとぎ話しだ。

　ジュリアナは本の中身を思い返して、心を切なくさせた。

「あの物語、勇者の英雄譚のようで、誰も救われない悲劇だわ。みんな勇者に振り回されて。特に秋の魔女が、一番かわいそうよ」

「他人事じゃあないんだがな」

　妙な空気が風に溶けていく。

　国境を越え、城壁も見えなくなったころ。

　のらりくらりと、もうひとりの追っ手が追いついた。

　バルドレン王国王太子、アドリアンだ。

「いやだ──っ！　魔王に奪われるくらいなら、無理矢理にでもジュリを取り戻す！」

　ちいさな飛行船は誰にも気づかれずに、城壁の隙間をスレスレで通り抜けていた。

「なかなか骨のあるヤツだな」

「執念深いというか、諦めが悪いというか」

　ジュリアナの言葉がクロドの胸に突き刺さる。

「すまんな、弟バルドレンの遺伝だ」

「どうする。私が凍らせて落とそうか」

「よせ、ブランシェ。つながったばかりの手を汚すな」

　クロドは胸ポケットから鏡を取り出した。

　鏡のなかに映るは、ヴィラン・バケーションハウス。偽りの魔女クレマンが呑気にうたた寝をしている。

「おい、ばあさん！　起きろ！」

「フガッ、だぁれがばあさんだ！　ずっと起きとるわい！」

　年寄りのあるある文句を繰り出すが、魔女としてはまだまだ現役である。

「クッションから離れる日が来たぞ。念願のぴちぴち美少年だ」

「どれ、見してみぃ」

　鏡に飛行船を映す。

　アドリアンのちいさな顔は、クレマンの老眼によく見えた。

「いいね！　推せる！」

　次の瞬間、アドリアンは飛行船ごと消え失せた。クレマンのまやかしの森へ誘われたのだ。アドリアンが無事にクレマンの家へとたどり着けたら、厚いもてなしが待っていることだろう。

　それから疲れ知らずのジュリアナは、炎の神シマルグルに乗ったまま、クロドとブランシェと共に世界をまわった。

　ところで三か月間、ユート二〇世と育んだ（浄らかな）語らいのなかで、ジュリアナはしっかりと日記をしたためていた。日記と言っても、今日はユートと街へお出かけに〜などといった甘味は一切なく、この国は海がないから攻めやすいねとか、あの国へ侵攻するならこの魔法かな、などという策略ばかりだ。嫁いだ末に役立つだろうと思っていたその情報を、丁寧に破っては、各国の統治機関へ投下した。

「キャハ……！　あちらのお城、さっそく戦の準備に入りましたわよ！」

「ほう。オータン領は西側の海岸線が攻めやすいのか」

「帰ったらディアナ様の判断を仰ぎましょう」

　夫婦のはじめての共同作業だ。

「世界は、こんなにも広かったのか……」

　千年封印されていたブランシェにとっても、忘れられないひと時となったのだった。

　そして、春。

「はぁ、お腹すいたー」

　魔法円から現れたジュリアナは、受付奥からおしぼりを引っ張り出し、手を拭きながらいつものカウンターチェアへ腰をいれた。

「ひとん家でモーニングを楽しみにしているご老人か」

　カウンターで紅茶を淹れるクロドがひとツッコミ。

「ご老人？　おこちゃまではなくて」

　目をしぱしぱさせたビアンカのふたツッコミではじまる、朝のルーティングである。

　船の揺れに、並べたティーカップがひとりでに左へ流れていく。

「おっと、今日も激しいな」

　片手でせきとめ天井を仰げば、髑髏のライトが赤く点滅している。

　ヴィラン・バケーションハウスは大海を漂う大きな船だ。拠点はないが、調べればだいたい、ヘルトユート王国の海域に浮かんでいる。

　先ほどの大きな揺れは、爆撃による振動だ。

　マリエルがヘルトユート王の側室となってからというもの世は戦乱の時代、海も安全ではなくなった。

「今はビアンカの布を船にかぶしてしのいでいるが、さすがにディアナの子どもが産まれたら、陸にあがらないとな」

「そういえば、彼女は？」

　いつもなら紅茶がはいるころに、ディアナがバックヤードから焼きたてのマドレーヌを運び入れるのだが。

「今日はデニッシュで我慢してくれ。クリームも添えてやるから」

「具合でも悪いの」

「昨夜から陣痛が始まった」

　ブランシェが階段を駆け下りてくる。

「クロド、湯を沸かせ！　産まれるぞ！」

「毛布は私に任せろ！」

　ビアンカがデニッシュの食べかすを散りばめながら、カウンターを離れる。クロドは「やれやれ、ようやく人質の誕生か」と、剣呑なことを言いながらも、絶妙なぬるま湯で浸した湯桶を差し出した。

　ジュリアナも手伝おうと立ち上がるが。

「闇の魔女は縁起が悪い。遠慮しとくれ」

　と、ブランシェに一蹴され、クロドとふたりきりラウンジに取り残された。