最強の建築家 ～ゲーム世界を探訪したかっただけなのに、トラウマを掘り起こしてくるから本気を……出したくない！～

輪廻

　暗い。寒い。

　ここはどこだろう。

　ざらっとした感触が手のひらに伝わる。

　目を開けているはずだが、何も見えない。

　天を見上げる。

　一本の糸のように細くなった月が、地上を照らしていた。

　だんだん、目が慣れてくる。

　地面が近い。

「……手……？」

　右手のはずのものを見る。

　わずかな光を反射して白く輝くそれは、明らかに毛に覆われている。

「……あ……んん……？」

　記憶が曖昧だ。

　確か俺は……そう、この路地裏で生まれて、2年くらい野良をやっていた猫……。

　酒場のゴミ箱を漁って昼寝したところまでは覚えているが、そのあとは、どうしたんだっけ？

　日が暮れて、そのままだったのか？

「……？」

　だが、何か違和感がある。

　変な夢でも見ていたのか？

「おぉ～、こんなとこに猫いるぞぉ」

　ろれつの怪しい声が飛んできて、俺は思わず顔を上げる。

　頬から鼻、耳の先まで真っ赤に染まったオヤジが、酒臭い息でこちらに屈んできている。

　そんなもん、我慢できるか！

　あの手の輩は、大抵俺のことを抱き上げてほおずりして、終いには「やっぱり獣臭いな」とか文句言うんだ！

　俺は知ってる！

　猛ダッシュで路地裏に走りこむ。

「あ～、逃げちまったぁ」

　だらしないおっさんの声を聴いて、ようやく一安心だ。

　鼻から、ふん、と大きく息を吐いた。

「……あれ」

　なんか、違う気がする。

　俺、ずっと猫だったっけ？

『お主の名前は……』

「……俺の、名前……？」

　父親はおろか、母親の記憶すらない野良の俺に、名前なんてあるわけがない。

　酒場漁りの白猫。

　強いて言うなら、それが俺の通り名だ。

『お主は、イツキ……』

「……」

　頭の中に何度も反響する、誰かの声。

　俺はぶるぶると大きく頭を振った。

　ここ最近冷え込みがひどかったから、風邪でも引いたのかもしれない。

　どこか、温まれる場所を探して寝たほうがよさそうだ。

『イツキ……忘れるな……お主はプレイヤー……』

　ここの路地は、目を閉じていても歩ける。

　俺が『ここで生まれ育った野良猫』だからだ。

　イツキって、いったい何の名前だよ。それに、プレイヤーって……。

『イツキ……お主の名は……』

　小さな脳が、ぐるぐる回転する。

　何かが引っかかる。

　もしかして、俺、本当に『イツキ』なんじゃないか？

　だとしても、それが一体何だっていうんだ。

「あっ！　見つけたぞこの野郎！！」

　突然デカい声が響き渡る。

　俺は思わず耳を伏せ、体を後ろにぎゅっと縮めた。

　見上げると、そこには肉屋のおっさんが、こめかみに信じられない青筋を立ててこちらをにらみつけている。

　そうか、この前ソーセージ食ったの、そんなにキレるほどだったか。

　基本はイイヤツなんだが、怒ると怖いんだよな、このオヤジ。

「こっちに来い！　まったく……」

　肉屋のオヤジに捕まえられる。

　酒臭さは無いが、なんかウマそうなニオイが漂ってるんだよな、コイツ。

「今度やったら、ただじゃおかねえからな！」

　今までもそうやって何度も言われてきた。一度も「ただじゃおかなかった」試しがない。

　だが、申し訳なさそうな声で一声鳴いておこう。

「にゃ～……」

「……分かれば良し」

　肉屋が俺を、ぽいっと路地に放り投げる。

「なッ！　何してんだアンタッ！！」

　目の前に、ドデカい馬の図体が見えた。馬と、ずっと目が合っている。

　これ、馬車を引いてる馬だ。

　奥にはハンチングを被った行商も見える。

　轢かれる。逃げられない。

　着地ポイントに、もう止められないところまで馬の前脚が来ている。

　オヤジ、しっかりしろよ……何してんだよアンタ……。

　ギギィィッッ！！

　メキメキゴギャバギィッッ！！

　金属が軋み、木が割れる音がした。

　馬の脚に踏まれ、上からはさらに大量の荷物が降ってくる。

『イツキ……お主の名前は……イツキ……プレイヤー……』

「俺は……イツキ……プレイヤー……」

　顔に触れている地面が冷たい。

　……そう、あの時……『あの男』に殺された、あの日と同じように……。

　◇◇◇

　風が気持ちいい。

　空の高いところに太陽が照っている。

　俺は畔道のかたわらで、地から養分を吸い、天を仰いでいた。

　やることがない。

　思考することもない。

　ただ風を感じ、そよぐだけ。

「あー、こんなとこにまた雑草生えてるよ……しつこいねぇ、まったく」

　ブチッ。

　……あー……？

　…………。

　◇◇◇

　食卓の隅で、じっと皿を見ていた。

　美味しそうなニオイがする。

　あそこに飛んでいけば栄養が取れそうだ。

　羽を大きく振り、滑空する。

「ママ！　ハエ！」

「きゃっ！　もう、どこから入ってきたのかしら！」

　バチンっ！！

　◇◇◇

　牧場のおじさんは、ずいぶん親切にしてくれた。

　毛が伸びてきたら刈ってくれるし、餌もくれる。

　年を取って羊毛の質が落ちてきても、おじさんは俺のことを屠畜しなかった。

「メェ太……もう疲れたか？」

　まぶたが重たい。

　自分のことは、自分がよく分かっている。

　昨日から、体がダルくて仕方ないのだ。

　立ち上がれない。横になっているのに、息をしているだけで疲れる。

「めぇ……」

「なんも言うな……メェ太……」

　おじさんのあったかい涙が、俺の首筋をじっとり濡らす。

「……めぇ……」

　あと少しの力で、口を開けて、おじさんの頬を舐めた。

　涙がしょっぱい。

　泣くなよ。俺のために。

　今まで、散々良くしてくれたじゃないか。

　おじさん。

　俺は、アンタのところで飼われて幸せだったよ。

　おじさん……。

「……メェ太？　メェ太！　おいしっかりしろ！　メェ太……！」

　◇◇◇

『忘れるな……お主の名前は……イツキ……プレイヤー……』

　◇◇◇

　長い時を、生きてきたように思う。

　あんまり覚えていないのもあるけど、でも、とっても長い間……。

　俺は、色んな生き物になった。

　そして、それらの一生を、生まれてから死ぬまでを、ずっと経験させられた。

　何度生まれ変わっても、毎回死ぬときはツラい。

　痛くて、寒くて、本当にイヤになる。

　それでも、俺は死ぬと、また何かに生まれ変わるのだろう。

　細胞膜が、限界を迎えているのが分かる。

　ここまで動物プランクトンに捕食されずに成長してきたが、単細胞生物の寿命にも限界がある。

　死なない生き物などいない。

　ああ、バラバラになる。

　また、何かに生まれ変わらせられる。

　あまりに長すぎる『何かの一生分の時間』が、また俺に降りかかってくる……。