最強の建築家 ～ゲーム世界を探訪したかっただけなのに、トラウマを掘り起こしてくるから本気を……出したくない！～

第35話 魔獣

　立ち入り禁止区画には、分かりやすく麻縄が張られていた。

　その麻縄が朽ちてかけているところを見ると、かなり前からここは侵入禁止に指定されていたのだろう。

　塔の残骸の様子が、一部見えている。

　しかし、草が膝上よりも高く茂っている上、塔は細かく四散していた。

　やはりすべてのパーツを見つけるのは難しそうだ。

　ロープを踏み、ミアと共にまたいで中に入る。

　未舗装なのは当然だが、深い草とゆるい土で、足元がふらつく。

　もし塔の残骸が地面に突き刺さっていたら。倒れこんだ先にそれがあったら……。

　そう考えると、どうしても慎重にならざるを得なかった。

「……仕方ないな」

　一度、足元に生えているこの草を全部刈り取って、行動しやすいようにするのが先決だ。

　ひとまず、手で引っこ抜いてみる。

　ブチっ。ブチっ。ぐぐっ……ブチっ……。

　顔を上げる。

　……こんな速度じゃ、何か月経っても終わらない。

　プレイヤーの力を使ったら狙われるという話を聞いて、出来る限り自力でやろうかと思ったけど……さすがに一括採取ツールを使わなきゃダメそうだ。

　草むらの中で、インベントリから一括採取ツールを取り出す。

　立ち入り禁止地区だし、人に見られる心配はないだろう。

「ミア、ちょっと離れてて」

「……？　分かった……」

　対象をそこにある『雑草』にセットして……っと。

　一括採取ツールは本来、目の前の一種類のモノだけを採取するアイテムだ。

　しかし前回『泥』を採取したときは、土も石もまとめて全部入手していた。今回もそうなら、上手くいけば草を全て回収できるはずだ。

　ツールを持ち、起動する。

ザザザザザザッ！！

　装置が光った瞬間、目の前に広がっていた大草原が同心円状に消えさった。

　その間、わずか2秒ほど。わーお。ロークラのままだったら、フリーズしてもおかしくない処理だ。さすが現実、全く重くない。

「な……え？」

　ミアはあっけに取られて、変な声を上げる。

「い、今の……何？　魔法……？」

　魔法MODじゃない。科学MODだ。とはいえ、『行き過ぎた科学技術は魔法に見える』という言葉もある通り、おそらくミアの目には魔法に見えたのだろう。

「みんなには内緒な」

「賢者様に……ほ、報告義務が……」

「あー……うん、プラムにならいいよ、言っても」

　ほかのヤツに知られると厄介だが、『賢者様』なら俺の素性を理解しているから問題ないだろう。

「プロの建築家になると、こういうこともできるようになるの……」

「あー……まあ、そういう道具？　道具使ってるだけだから、俺は」

「……勉強になる」

　彼女は真面目な顔で一括採取ツールを拾い上げる俺を見つめていた。

　嘘というか、ごまかしている気分の悪さはある。

　だが、プラムとも確認した通り、俺は狙われているらしい。できる限り、知っている人間は少ない方がいいだろう。

　もちろん、ミアだってそうだ。

　だったら、このまま「そういうこと」にしておいたほうがいい。

　ゴゴ……と低い地鳴りのような音がした。

「ん……なんだアレ」

　見ると、遠くに茶褐色の大きな物体があった。

　それはモゾモゾと動いて、動いて、動いて……やがて、黄色に光る鋭い眼球がこちらに向いた。

「……ドディシュ！　逃げるよ！！」

「ドディシュ？　寝ぼけた熊みたいに見えるけど……」

「クマじゃない！　いいから早く街に逃げるよ！　追いつかれたら殺されちゃう！」

　ミアは俺の腕を引っ掴んで、ぐいぐい草むらの向こうへ引っ張ろうとする。

「ま、待って待って！　街についてきたら危なくない！？」

「ドディシュは日の光に弱いの！　長くは動けないから！」

　そんなこと言っても、信じられないスピードでこっちに向かってきてるんですけど！？

「獣人さん！　早く！」

　いや、あのスピードで来たら逃げきれない。

　今動きを止めても、慣性だけで吹っ飛んできて体当たりされる。

　そうしたら、俺はもちろん、ミアだって無事じゃ済まないだろう。

　……仕方ない。

　インベントリを開いてとにかく最初に掴めたものは、さっき刈り取ってスタックされていた、大量の草だった。

「ゴアァァァァッッ！！」

　ドディシュが右前脚を俺の頭上に振り上げる。

「顔面がお留守だぜ！」

　ドドドド！！

　開いた手から、大量の草が噴水のように飛び出し、ドディシュの顔に連撃を食らわせる。

　1本2本の雑草ならまだしも、カンスト寸前の質量をもった草だ。

　ドディシュの放物線を描く落下運動は途中で押しとどめられ、反対に押し返されだし、やがてその体は仰向けにひっくり返って吹き飛んだ。

「っしッ！！」

　その隙に、自動建築機を取り出す。石を入れ、設定範囲を最低、最高速にして起動する。

　自動建築機はドディシュの周りをぐるぐると周り、一瞬で石を敷き詰めた。石棺だ。

　囲めた途端、内側からドゴドゴと、壁に向かって体当たりする音が聞こえる。

　相手は石だが……念には念を、だ。

　石壁を重ね、さらに地面を軽く掘って、地下にも石壁を伸ばした。

　本当は念入りに金属壁にもしてやりたかったが、今の手持ち素材じゃ足りない。

　とはいえ、これで地上は厚さ1.5m程度の石壁、地下も0.5mの厚みがある石壁に覆われたことになる。さすがに並の生物じゃ出て来られないだろう。

「ふう」

　額の汗を拭い、ミアを見た。

「これで大丈夫そう？」

「……獣人さん、あなた何者なの？　ドディシュをあんな簡単に……」

「だから、イツキだってば。超一流の天才建築家」

　ミアは疑いの眼差しをやめなかった。

「閉じ込めておいたクマ……ドディシュをどうするかも考えないといけないし、ちょっと疲れたから休んでいい？」

　◇◇◇

　立入禁止区画の入り口の近くに、木をくりぬいて作ったようなベンチがあった。

　俺とミアはそこに腰掛け、ドディシュを覆った石棺を見ていた。

「私、小さい時の記憶ほとんどないの」

　彼女は太ももの上に肘をついている。

「覚えてるのは、おっきい男の獣人が、私に向かって手を振っているところ。暗い森の中に、私は一人、置いて行かれた」

　プラムが言っていた「森に捨てられていた」ということと一致している。

「走っても走っても、彼には追いつかなかった。諦めて木の根元に座り込んで、それからどれくらいの時間じっとしていたか分からない。空腹で、寒くて、動けなかった。やがて鳥が集まってきて、私をつついて……漠然と、『私、死ぬんだ』って思った」

　はぁ、とミアは深いため息を漏らす。

「その時、遠くから馬の鳴き声がしたの。鳥がどこかへ行って、代わりに賢者様の声がして……それで、そこからは覚えてない。起きたら、賢者様のベッドで寝ていた」

　ミアは前を見つめたまま、にやっと笑った。

「私ね、あのとき1回死んでるの。賢者様が、もう一度私に生きるチャンスをくれた。だから……私は、賢者様のためならなんだって出来る」

「……なるほどね」

「だから……賢者様を悲しませるヒトや困らせるヒトは、絶対許さないんだ」

　彼女の視線が、へし折れた塔の断面に向いている。

　こりゃ、「俺がやりました」とは言えないな……最悪、今ここで殺されるかも。

「あなたは、確かに『悪い獣人』じゃないみたい」

「え？」

　俺は素っ頓狂な声をあげてしまった。

「獣人って、みんな粗暴でイヤなヒトだと思ってた……冷たくして、ごめんなさい」

「ああ……」

　……獣人の男に対するトラウマ、みたいなものか。

　そうか、それで……。

「賢者様に、『本当にあんなやつを塔に招いて大丈夫なのか』って聞いたの」

「あんなやつって……」

「『変なヤツだが、ワシの大事な仲間じゃ』って。『ミアにも優しくしてくれる』って。賢者様は、そう仰った」

　プラムの聞き捨てならないセリフよりも、ミアの切なそうな表情のほうが、俺の心の中には深く残る。

「まだ獣人さんのこと、全部は信じられない。でも、少しだけ信じてみようと思うの。賢者様がそう仰ったんだから、きっと間違いない」

「……そうか」

「これで私と賢者様の話は終わり」

　ぱしっ、とミアが手を叩く。

「それより、ドディシュをどうするか、考えはまとまった？」

「そうだなぁ……」

　俺はポケットに手を差し込むフリをしてインベントリを開き、中から敵探知レーダーを取り出した。

　ビコンビコンに光ってやがる。敵意むき出しじゃないか。

「それは……？」

「ああ、これはな……敵がどこにいるか分かるアイテムだ」

「光ってるのが、敵のいる証？」

「そういうこと」

「……世の中には、便利なものがあるのね」

　石棺を見る。ここまで音は聞こえてこない。もう諦めてくれていればいいのだが、レーダーの反応を見るに、まだまだ怒っている。

「……あれ、森に追い返せばいいのかな」

「獣人さん、本当にドディシュのこと何も知らないんだね。あの魔獣は光と熱に弱くて、30分くらい日光の下にいると衰弱する。でも、普通の攻撃はほとんど効かない。しかも、森の動物を襲うの。だから、森になんて連れていったら駄目だよ」

「なるほどね……」

　それじゃ、石で覆った天井部分をもっと高くして、中に日光を通してやれば大丈夫かな。

　そうじゃなくても、あのまま放っておけば餓死しそうだが……。

　俺は立ち上がり、再び石棺の……というより、ドディシュの処理に向かった。