最強の建築家 ～ゲーム世界を探訪したかっただけなのに、トラウマを掘り起こしてくるから本気を……出したくない！～

第4話 一宿一飯

　『いい事思いついた。オジーチャンは人に慣れた野生動物。もし外で寝ているなら、そこにくっついて寝れば凍死はしないで済むだろう』

　などという、安易な考えで歩き出した俺はバカだ。

　全然見つからない。……あまり野生をナメるなよ、俺。

　完全に夜は更け、奥歯がガタガタと音を鳴らし出した。まずい、マジで死ぬ……。

「使えてくれ……インベントリ」

　つい口に出してしまったが、目の前に効果音と共に見慣れたUIが表示された。

　よし、使える！

　思わず、安堵のため息が漏れた。何かいいアイテムは……。

「いた、やっと見つけた」

　突然、後ろから声をかけられた。焦って、ついUIを閉じてしまう。

　振り返ってみると、走ってきたのか、息を荒げたラウラが立っていた。

「……なんで濡れてるの？」

「い、いやー、感動の再会をしまして。ちょっと袖を濡らしたといいますか」

「髪まで濡れてる。泣きながら逆立ちでもしたの？」

　袖を濡らしたという表現がこの世界でも通用したことは意外だし、見事なツッコミにも驚嘆する。

　うむ。さすが経営者というだけはあるな。

　詳しい説明を省きたい俺は、「てへへ」と照れ隠しのような何かで返答した。

「えっと、それで、文無し男に何用で？」

「ふふ、ちょうどいいタイミングだったみたい」

　鼻水を垂らしはじめた俺を見て、ラウラの表情は笑顔に変わる。

「やっぱり、うちに泊まっていって。それを伝えたくて、探してた。手伝いをしてくれれば、タダで――」

　タダ。その言葉に、自分の耳がピクリと動くのが分かった。体に再び活力が湧いてくる。

　俺は瞬時に頭を巡らせ、禁忌とされる秘技の一つを使う事とした！

　ジャパニーズ礼式――『土下座』

　無詠唱で行う事も可能な技だが、今回は詠唱が必要だ。

　俺はラウラの前で制動をかけると同時に、息を思いっきり吸い込む。

　そして、

「お願いします！　わたくしイツキ、掃除洗濯残飯処理、おっさんの飲み相手からオジーチャンの散歩でもなんでもします！　　だから、アルトラウラさん！　あったかいご飯とお布団をください！」

　どこまでも響く大声で、しかしそれを一息で言い切る。

「い、イツキ……？」

「おねがいします！　死んでしまいます！」

「顔上げて……」

　その言葉に甘んじて顔を上げると、ラウラは目を細めて微笑んでいた。

「じゃあ、やってもらいたい事がある」

　よし！　これでなんとか、明日への切符を掴めた。

　立ち上がり、「ありがとうございます！」と返事する。

　宿についたら、まずは体を温めよう。

　そして、キリキリと宿の手伝いをするのだ。

「あの、素人のワタクシでも出来ること、ですかね……？」

　進むラウラを追いながら、揉み手で質問する。

　いきなり会計とかを任された場合、俺は詰む。

「……」

「……アルトラウラ様……？」

「さっき言質とれたし、いいかな」

　つぶやいた後、ラウラはバツが悪そうな顔で答えてくれた。

「実は、宿はかなり古くて。色々修繕したいところが多いんだ。でも、直すのには結構お金かかるみたいで。イツキが大工なら、直せるかなーって」

　そういう事か。

「オッケー、任せてくれ。大工仕事には自信がある」

「うん、頼んだよ……でも」

　ラウラがじっと俺の顔を見つめた。

「そのまえに死なないでね……」

「……ぜ、善処します」

　あまりの震えに心配されつつ、俺は宿への道を進むのだった。

◇◇◇

　鹿の脚亭は、二階建ての宿だった。到着してまず目に入ったのは、一階でたむろする数人の男たち。

　いかにもファンタジーといった格好で、楽しそうに騒ぎながら酒を飲んでいる。

　どうやら昼までは受付として、夜になると大衆酒場として機能するらしい。

　俺は、着いて早々に風呂を借りる事ができた。

　スタッフ用と思しき小さなシャワー室だったが、体を温めるには十分だ。

　体の疲れも取れた気がして、ラウラにやるべき仕事を尋ねる。

「どこから直したらいい？」

「もう深夜だよ。明日のために英気を養っておいて」

　そういいながら、俺の目の前に料理が取り出される。さっきからしていた、いい匂いはコレか！

　俺自身も食べたいと言ったことをすっかり忘れていた、魚料理だ。

「んーっ！　すげぇ美味い！」

　腹が減っていたせいか、それとも彼女の料理の腕がいいせいか。

　うん、両方だろう。何の魚かも分からないが、現代っ子の俺でも明らかに分かる上品な美味さ。唸らずにはいられない。

　正直、おかわりが欲しい……そんな事を思っていると、後ろから足音が聞こえてきた。

「ラウラちゃんの料理は美味いだろ」

「んぐ……あ、ああ」

　野太い声で話しかけられ、急いで口の中の魚を飲み込んでから振り返る。

　どうやら先ほど見かけた男性客のようだ。もうすっかり出来上がっている。

「兄ちゃん、見ない顔だな。旅人さんかい？　……となり座るぜ。なぁ、その魚の味付けマジで絶品だろ？　この村の特産らしいぜ。あ、一口貰うぞ」

「あっ」

　夕方に会った村人達とは違い、距離をカケラも感じない遠慮の無さだ。

　止める間もなく、目の前で残り少ない魚の身が、飛び込んで来た指先に摘ままれて男の口へ吸い込まれていく。

「ひゃー、やっぱうめぇなぁ。ホント、ここは良い宿だ、酒も呑めよ。ラウラちゃん、こっちだ！　こっちに酒だーっ！」

　何だ、このオッサン。

　クソ……とりあえず食った分は、色々と聞かせて貰うぞ。

　ついでに、やっぱりおかわりも。