若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

07．婚約者

　ラルスへの思いは秘めたまま、なるべく恋を自覚する前と同じように過ごしていた。

　そんなある日のこと、フローリアンは王である兄ディートフリートに呼び出された。父ラウレンツは床に臥していて王の間にはいないが、兄の隣には母のエルネスティーネもいる。

「どうなさったのですか、兄さま。唐突に」

「うん。フローにもそろそろ婚約者を選ばなきゃいけないと思ってね」

　婚約者という言葉に、額から嫌な汗が流れる。

　ディートフリートはフローリアンを男だと信じて、疑ってすらいないのだ。つまりあてがわれるのは、女に違いないということ。

「ま、待ってください兄さま。若輩者の僕などより、兄さまの方が先なのでは？」

「私にはまだ結婚できない理由があるんだよ。それよりもフローには早く結婚してもらいたいと思ってる。良い人がいるなら、なおさらだ」

「良い、人……？」

　フローリアンは首を捻らせた。良い人と言われても思い浮かぶ者がいない。ラルスには気持ちを伝えるどころか恋人がいるし、恋愛どうこうなりそうなひとなどいないはずだ。

「ノイベルトの方もとても乗り気でね」

　兄の一言にフローリアンは凍りつく。

　ノイベルト伯爵。それは、ツェツィーリアの父親のこと。

「ちょ、待ってください兄さま！　相手は伯爵ですよ？！　我が王族に迎え入れるには、いささか身分が低いと存じますが……」

「そんなことにこだわる必要はないよ。ノイベルト家は我が王家に貢献してくれているし、フローとツェツィーリアの仲も良好だ。聞いたよ、この前の舞踏会では彼女としか踊らなかったって？」

「そ、それは……っ」

「あはは、恥ずかしがらなくてもいいさ。あの舞踏会で、フローの気持ちは周りに伝わってる。早く婚約者として迎え入れて公表する方が、余計ないさかいや波風を立てずにすむ」

　にこにこと嬉しそうに笑っている兄。弟が喜ぶと思って、これっぽっちも疑っていない顔だ。それもそうだろう、フローリアンがツェツィーリアを大切に思っているのを、ディートフリートはよく知っているのだから。

　これは兄に言っても無駄だと思ったフローリアンは、エルネスティーネの方に目を向けた。この状況を助けてくれるのは、事情を知っている母しかいない。

「母さま……あの、僕は……」

「わかっています、フロー。ディート、この話はもう少し先に伸ばせられるのでしょう？」

「そうだね、少しくらいなら。でも早く決めてしまった方が私は良いと思う。世の中、何が起こるかわからないからね」

「……そうね」

　どうなるのだろうと不安が胸を打ち鳴らし、エルネスティーネにお願いと心で語りかけ続けた。

「とにかく一度、私とフローとツェツィーリアで話をさせてもらえないかしら。王妃教育は大変なのよ。ツェツィーリアにその資質があるかどうかを確かめたいの」

「わかりました母上、そのようにしましょう。けれどあまり、フローの恋路を邪魔しないようにしてあげてくださいね」

「そうね……わかっているわ」

　話がすむと、侍女や護衛の入室が許可された。

　兄の護衛騎士のルーゼンとシャイン、母のお付きの侍女のヨハンナ、そしてフローリアンの護衛騎士であるラルスだ。

「陛下、先程ノイベルト伯爵が到着し、客間の方にお通ししております」

　ヨハンナがそう言い、ディートフリートは頷く。

「そうか。ツェツィーリアも一緒か？」

「はい。陛下と伯爵が会談する間、いつものようにフローリアン様とお茶をなさりたいご様子でしたわ」

「そうか、ちょうど良かった。ノイベルトをここへ呼んでくれ。母上とフローリアンは客間でツェツィーリアと話してくると良い」

「兄さま、まだ婚約は……っ」

「わかっているよ、フロー。ちゃんとツェツィーリアの気持ちを確かめておいで」

　王の言葉に幾分ホッとする。

　この国では、女子供の発言権はあまりない。

　親が婚約者を決めたと言えば、例えそれが嫌な相手でも嫁がなければならないものなのだ。

　特に貴族や王族の結婚は、利権が絡んでくるので政略は必至である。

　王の間を出ると、エルネスティーネがヨハンナに女医のバルバラを呼びに行かせた。

「フロー、先にツェツィーリアのところへ行って事情を説明しておきなさい。私はヨハンナとバルバラと共に、後から参ります」

「はい、母さま……」

　そう言ったものの、気が重い。のらりくらりと歩いていると、意気揚々とした足取りのノイベルト伯爵が前からやってきた。

「王弟殿下！　例の件のこと、陛下からお聞きになりましたか？」

「さっき聞いたばかりだよ。寝耳に水だ」

「そうですか、良い返事を期待しておりますゆえ、なにとぞよろしくお願い申し上げます」

「このこと、ツェツィーには？」

「いえ、まだ娘には。正式に決まってから伝えるつもりでございます」

「……そう」

　フローリアンはノイベルトにフイっと背を向けて歩き始めた。

　つまり、ツェツィーリアはまだ、フローリアンとの婚約話が上がっていることを知らない。婚約が決まってから話すというのもよくあることだ。

　そこに女の意思は、必要なしとされているのだから。

　後ろを付いて歩いていたラルスが、静かに声を上げた。

「王子、例の件とはもしかして……」

「言うな、ラルス。まだ決定ではないよ」

「はっ、申し訳ありません。でも良かったですね。陛下も色々考えてくださってたんでしょう」

　ニコニコと嬉しそうなラルス。逆にフローリアンはイライラが募ってくる。

　さすがにその様子を見てラルスもおかしいことに感づいたようだ。眉を寄せて歩くフローリアンの顔を覗き込んでくる。

「……嬉しく、ないんですか？」

「……」

　返事はしなかった。するとどうやらイエスという意味にとらえられたようである。

「殿下は、ツェツィーリア様のことが大好きですよね？」

「そうだね、大好きだよ」

「だったらどうして……」

「わからない？　これは政略（・・）だよ？　僕たちの気持ちとは関係なく結ばれる、ただの契約に過ぎないんだ。これはただの、政策なんだよ！」

　イライラとしたものが棘となって、口から飛び出した。

　急に棘を浴びせられたラルスは、驚いたようにフローリアンを見ている。

「……違いますよ王子殿下。陛下はフローリアン様のことを中心に考えてくださってます。政略というならば、他に利のある家柄もあるはず。なのに陛下はわざわざノイベルト伯爵の……」

「うるさい」

　低く一蹴すると、ラルスはぴたりと言葉を止めた。

　そんなことはわかっているのだ。兄の優しさは、弟である自分がなにより。

　客間の前まで来ると、フローリアンはスッと息を吸い込んだ。

「ラルスは中には入らないで、ここで誰もこないように見張っていてくれ」

「しかし」

「ツェツィーと大事な話がある。母さまとヨハンナとバルバラだけは入れても構わないけど、それ以外の者は部屋に近寄らせるな。いいね」

　言葉尻を強く断定し、ラルスが何かを言う前にフローリアンは客間へと足を踏み入れた。