若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

02．もう一度、あなたと

　かちゃり、と拭き上げたお皿を元の棚に戻す。

　ユリアーナは、ユーリと名を偽り、国境沿いの宿屋で働いていた。

　あれから、二十三年。

　ユリアーナは四十歳になっている。

「そんな事も、あったわね……」

　時折、あの時のキスを思い出しては口元を綻ばせる。

　あれが最初で最後の恋だったのだろうと思いながら。

　貴族としての年数より、下町の娘として過ごしてきた年数の方が遥かに多くなった。

　もう娘と言える年でもなくなってしまっているが。

　ユリアーナの栗色の髪は、王都を出てから真っ白に変わってしまった。

　当時はそれでも綺麗だと言ってもらえたが、四十歳となってしまった今ではただの白髪（しらが）にしか見えない。

　二十三年前と比べて、当然顔も老けた。

　王都を追い出された母はすっかり気落ちしてしまい、なんとか励ましながらもユリアーナは働いていたが、その母も数年前に病気で他界している。

「ユーリ、あなたもう四十なんだから、お見合いでもなさいな。十七の時にここに来てから、働きどおしじゃないの」

　宿屋のおかみであるケーテにそう言われるのも、一度や二度ではない。この言葉に返す文句は、二十三年前から今も同じだ。

「この国の王であらせられるディートフリート様がご結婚されたときには、私もお見合いしようと思っています」

「まーたそんな事を言って。あの王さん、結婚する気なんてなさそうじゃないか」

　恰幅の良いケーテがぷりぷりと怒っているのを見て、申し訳ないと思いつつもユリアーナは微笑んだ。

　そう、ディートフリートは、結婚していない。

　王になった今も、まだ。

　彼は、二十八歳で若き王となった。

　地下水路を整備し、街道を整備し、誰にでも平等に教育を受けられるようにと奮闘している。農家や伝統技術を支援し、国外輸出にも力を入れ始めた。

　元婚約者の欲目かもしれないが、ディートフリートが王となってから、国民の不満が少なくなったように思う。

　唯一ある不満といえば、王がまだ独り身でいることくらいだろう。

　早く世継ぎを、と叫ばれる中、ディートフリートは我関せずというように国政に夢中になっている。

　だから、ユリアーナも結婚しなかった。

　ディートフリートの「待っていて」という言葉。

　もう年数が経ちすぎて、とっくに時効だろうなとは思っている。

　最初の五年はその言葉を信じて夢見てしまうこともあったが、今ではもう諦めた。

　けれども結局、ディートフリートを忘れる事はできなかった。彼が結婚した暁には自分もと思っているが、ディートフリートは四十歳になっても独身を貫いているのだ。

　申し訳ない、と思うのは、傲（おご）りだろうか。

　ユリアーナの事など関係なく、独身でいるだけかもしれないというのに。

　どちらにしろ、世継ぎの事を考えると、もうユリアーナとどうこうなるということはないだろう。

　四十を超えて妊娠する人もいるが、その数は少ない。若い女を迎える方が良いに決まっているのだから。

　ふと顔を上げ、窓に映る自分の姿を眺める。もう外は真っ暗で、自分の顔がよく見えた。

「あなたも年を取ったわね、ユリアーナ……」

　真っ白になってしまった髪。きらびやかな世界とは縁遠い服。

　もし会う機会があっても、かつての婚約者だとは言えるわけがない。言っても信じてもらえないほどに、姿が変わってしまっている。

「ディー……あなたはこんな私に縛られてはダメ。この国の……王なんだから……」

　言葉に出すと、なんだか滑稽で。

　ユリアーナは一人、泣きながら笑った。

「ユーリ？　ちょっといい？　お客様なんだけど」

　おかみのケーテが部屋の扉をノックしていて、ユリアーナは急いで涙を拭いて扉を開ける。

「お客様がいらしたんですか？　こんな時間に？」

「お貴族様っぽいのよねぇ。お忍びで来られたんだと思うわ。悪いんだけど、お疲れのようだから、お風呂の用意をしてきてちょうだい」

「分かりました」

　お貴族様と聞いて、ユリアーナは湯船に水を張ると、火を起こして焚き付けた。

　ある程度火が燃えると、ケーテのお手伝いをしようと食堂の方に顔を出す。

　するとライトブラウンに少し白髪の交じった男の人が、ケーテと話をしていた。

「……そう、今は四十歳だ。髪は栗色で、細身。身長はそれほど高くなくて……」

「うーん、知りませんねぇ。四十歳の女の子ならうちにもいますが、白髪（はくはつ）ですし……あ、ユーリ！」

　ケーテがユリアーナを見つけ、こいこいと手招きしてくる。ユリアーナは言われるがまま、お客の前に立った。

「あんたと同い年の女の子を探しているらしいよ。栗色の髪で、名前はユリアーナというらしいんだが、知っているかい？」

　ユリアーナの名前に、ピクリと体が反応する。

　そしてお客の顔を確認した瞬間、ユリアーナの体は硬直した。

　変装してはいるが、間違いなくこの国の王……ディートフリート・ヴェッツ・ラウツェニング、その人だ。

　ユリアーナは思わず顔を逸らした。

　こんなみすぼらしくなった姿など、絶対に見せたくない。知られたくない。

　がっかりさせるに決まっている。

「もしそんな女性に心当たりがあれば教えて欲しいのだが……」

　別れた当時より、もっと低くなって威厳のある声になっている。

　震えそうになる手はギュッと握って隠し通す。

「いえ……そのような女性は、存じ上げません……」

「お役に立てずにすみませんねぇ〜」

　ケーテがそんな風にディートフリートの相手をしてくれたが、何故か彼の視線はユリアーナに張り付いたままだ。

　なるべく顔を見られないようにと、ユリアーナは俯いた。

「すまないが……あなたの名前はなんと言ったかな？」

「私は……ユーリと申します」

「姓は」

「ありません。ただの、ユーリです」

「生まれはどこだね」

「王……いえ、この町の隣の村でございます。すみません、私……お風呂に木をくべないといけませんので、失礼いたします」

　ユリアーナはスカートを摘み上げてカーテシーをすると、その場から逃げて風呂場へと向かった。

　パチパチと燃える木は、まだ新しい木をくべる必要もなくごうごうと燃えている。

　はぁはぁと勝手に息が上がる。心臓が張り裂けそうなほどバクバクと鳴っていた。

　ディートフリートは、ユリアーナを探していたのだ。

　彼は、あの時の約束を守るつもりなのだろうか。

　誰とも結婚せず、ずっとずっとユリアーナの行方を追っていたのだろうか。あの忙しい王政の合間に。自分自身の足を使って。

「……ディー」

　嬉しくないわけはない。

　会いたかった人に、ずっと好きだった人に、ようやく会えた。

　けれど、身分が違いすぎる。

　ディートフリートは今やこの国を統べる王。こちらは片田舎の宿屋で働く、名字すらないただのおばさんになってしまった。

　ディートフリートのライトブラウンの髪は、白髪が交じっても艶やかでふわふわとしていて。

　男らしく、威厳があって紳士的で。

　こんな自分と釣り合うわけがないと、ユリアーナは唇を噛んだ。

　せめて、もう少し若い時に迎えにきてくれていたなら。

　子供を産めるかどうかも分からないこの年齢で、『私がユリアーナです』と名乗り出るわけにいかない。

　彼は一般人ではない。世継ぎの必要な、この国の王なのだから。

　ユリアーナは、そのままそこで木をくべながらお湯が沸くのを待った。

　ちょうどいい湯加減になると、仕方なく先ほどのお客……ディートフリートを呼びに行く。よく見ると、近くにいるお付きの騎士は昔と変わらない面子で、少しだけ嬉しくなった。

「では、私は風呂に入ってくる。お前たちも気安くしていてくれ」

「は、ありがとうございます」

　そんな騎士の言葉を背後に、ユリアーナはディートフリートを風呂場に案内する。

「私は湯加減にうるさくてね。ここで火の調節をしてもらえるかな」

「はい、もちろんそのつもりでございます」

　お客が風呂に入っているときには、二度ほど湯加減を聞きに行くのもユリアーナの仕事だ。

　ディートフリートが風呂場に入って扉を閉めると、ユリアーナは窯の前に腰を下ろした。

　ざばんという水の流れ落ちる音がする。

「お湯加減はいかがでしょうか」

「うん、ちょうどいいよ。いい気持ちだ」

　ディートフリートの幸せそうな声を聞けて、ユリアーナの口元は自然と弧を描く。

　もう二度と会えないと思っていた人が、ついそこにいる。それだけで胸がぱんぱんに膨らんだ。

「君はここに勤めて長いのかね」

　風呂の中で反響した声が、外に通る。

「はい、もう二十三年になります」

「仕事は楽しいかい？」

「そうですね。いろいろありますが、おかみさんも良くしてくださるし、楽しいです」

「このままここで働き続けたいと思っているのかな？」

「ここ以外で働いたことがありませんので、これからもお世話になりたいと思っています」

「そうか」

　なんて事のない会話に幸せを感じながら、ユリアーナはディートフリートの質問に答えた。

　もう二度と、こんな会話をする事もないだろう。だから、しっかりとその一言一句もらさず、心に刻みつけた。

「少し、私の話を聞いてくれるか？」

　風呂の中から、低くも優しい声が聞こえてくる。ユリアーナが「よろこんで」と答えると、少し明るくなったディートフリートの声が聞こえた。

「私には昔、婚約者がいてね。同い年の、栗色の髪をした、可愛くも凛とした女の子だった。私はその子の事が、本当に大好きだった」

　好きという言葉を聞いて、胸が痛くなる。ここにいる、と叫びたくなる。

「ある日、その婚約者の父親が亡くなった。その後で、彼は重い罪を犯している事が分かった。おそらく……罪を犯した真犯人に、はめられたのではないかと私は見ている」

　知っている話ではあったが、ユリアーナは眉を寄せた。

　一般人に、ディートフリートはいつもこんな話を聞かせているのだろうか。

　名前も身分も伏せているとはいえ、こんな事を言うのは少し軽率ではないだろうかと。

　ディートフリートはユリアーナの気持ちなどつゆ知らず、話を続けている。

「私はずっとその真犯人を探し続けた。目星はついたが、確たる証拠がなければ何もできない。結局、別件で地位を剥奪するくらいしかできなかった。こんな自分を不甲斐なく思うよ」

　ディートフリートの落胆の声。彼はずっと、ホルストの無実を信じて動いてくれていたのだ。

　それだけでもう、ユリアーナの胸は熱くなる。

「そんな風に信じてくれた人がいて、その方も救われたのではないでしょうか」

「だと良いのだけどね……私は、その娘とは婚約破棄をしてしまっていてね。真犯人を見つけ出し、彼女の名誉と地位を取り戻したら、結婚しようと思っていた。だから別れ際、彼女に『待っていて欲しい』と無理を言った」

「……」

　真犯人を見つけ出したら。しかし、それは叶わなかった。

　ユリアーナの地位は変わらずこのまま。王とは天と地ほどの身分差があるままだ。

　王都に入る事すら許されない。犯罪者の娘という立場が変わる事は、もうないのだから。

　しばらくの沈黙の後、また風呂の中から声が出された。

「時に君は、結婚しているのかな？」

「私……ですか？　いいえ、独身です」

「恋人は？」

「そんな人はおりませんが……」

　何故そんな話になるのかと、ユリアーナは首を捻らせた。

　チャポンとお湯の跳ねる音が聞こえる。顔を洗ったのか、少しすっきりした声に戻った。

「悪いが、もう少しだけ待っていてくれるか、ユリア」

「は……え？」

「待たせてばかりで悪い」

「あの……勘違いをなさっているのでは……私はユーリで」

　心臓がバクバクと鳴り、目の前は白く霞む。

　誤魔化すべきなのか認めるべきなのか、頭が回らない。

　すると、風呂の中からハハハと明るい笑い声が聞こえた。

「私が君を分からないとでも思っていたか？」

「……気付いて……たんですか？」

　ユリアーナが認めると、さらに一段声が高くなった。

「実は最初は分からなかったよ。半信半疑ではあったがね。でも君のカーテシーを見た瞬間、ユリアーナだと確信した」

「あれだけで……ですか？」

「ユリアの挨拶は、世界で一番美しい挨拶だからね」

　かあっと顔が熱くなる。

　こんなおばさんになってしまって、様相も変わってしまったというのに。

　ユリアーナだと気付いてくれた事が、こんなにも嬉しい。

「まだ、今は何もできない。でも、逃げずにここで待っていて欲しい。必ず私はもう一度ここに来る」

「ディー……」

　たまらず昔のように呼ぶと、ディートフリートは嬉しそうな笑い声を上げた。

「久しいね。そう呼んでくれるのは、ユリアだけだ」

　少年のように喜びの声を上げるディートフリート。

　胸が膨れあがるようにこみ上げて、ほろりと涙がこぼれ落ちる。

「まだ、待っていて……良いんですか？」

「ああ。もう少しだけ」

「私、おばさんだけど、良いんですか？」

「私だっておじさんだよ」

「そんな事ありません！　とても素敵です！」

「君も素敵だよ、ユリア。その白髪（はくはつ）も、とても綺麗だ」

　綺麗という言葉を聞けて、ぽろぽろぽろぽろと涙が頬を下って行く。

　胸がいっぱいとは、こういう事を言うのだろうと思いながら。

「待ちます……ディーを、いつまでも」

「そんなに長くは待たせないよ。さあ、そろそろ出るか。のぼせそうだ」

　そんな声とともに、ざっぱんとお湯から出る音がして。

　そのあとは『お客と宿屋の従業員』を互いに演じて過ごした。

　＊＊＊

　それから数ヶ月後。

　この国を揺るがすようなニュースが駆け巡った。

　現王であるディートフリートが、十八歳年下の弟に王位を譲って引退するというのだ。

　ディートフリートが即位した時よりも若い、二十二歳での即位である。当然、周りからは文句も出た事だろう。

　それだけでなく、ディートフリートは王族離脱を表明した。

　貴族にすらならず、一般人になるというハチャメチャぶりだ。

　何かをするつもりだろうとは思っていたが、まさかここまでやると思っていなかったユリアーナは、めまいがした。

　少なくとも昔のディートフリートならば、責任を重んじてこんな事をするような男ではなかったはずだ。

　その激震が走った翌週、ディートフリートが嬉しそうにユリアーナの働く宿屋にやって来た。

　変装をしていなかったのでケーテにもすぐバレて、元王が来たと宿中大騒ぎだ。

「もう私は……いや、僕はただの一般人になったんだ。そう騒がなくても大丈夫だよ」

　ふわふわと笑うその顔は、昔のディートフリートそのままで。

　何から言って良いものかとユリアーナの声は震える。

「ディー……何も、王族を離脱しなくても……っ」

「そうしないと、君とは結婚できなかった。それとも、王族でなくなった僕なんて、興味ないかい？」

「そんなわけはありません！！　私は、ディーが王族だから好きになったのではないんですから」

「僕も同じだよ。王としての使命は、弟がようやく引き継ぎを決心してくれた。僕は、できる事をやったと思っている。今は、君との約束を果たしたい」

　一歩前に出たディートフリートは、ユリアーナの手を取った。

「長い時を待たせてしまったね。どうか、僕と結婚して欲しい」

　待ちに待った瞬間だというのに。どうしても素直に言葉が出てこない。

「私なんかでよろしいんですか？　私はもうおばさんだし、子供だって産めるか分からない」

「なら僕も同じだな。もう王族ではないし、今の僕は無職だよ。仕事を探さなきゃいけないな。贅沢な暮らしとは縁遠いだろう」

　ディートフリートが明るく言うので、ユリアーナは思わず笑ってしまった。

　無職と言っても彼は有能だ。どんな仕事でも、そつなくやってのけるのは分かっている。

　くすくす笑うユリアーナを見て、ディートフリートは再度。

「こんな僕だけど、ユリアと結婚したいんだ」

　その言葉に、ユリアーナはこくりと頷く。

「はい。私、ディーと結婚します！」

「ユリア！」

　グイッと手を引かれ、体を引き寄せられたかと思うと。

　いつかのように優しくキスされた。

　かあっと熱くなる体。

　ゆっくりと離された唇は、優しい弧を描いている。

　一般人は、結婚前にキスしても良いんだよねとディートフリートは笑って。

　宿にいた人たちが、わぁっと祝福の声を上げてくれた。

　ユリアーナはその温かい腕の中で、ゆっくり、ゆっくりと幸せを噛みしめた。