若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

ユリアーナ編①

01．婚約破棄

　〝あなたは将来、王妃になるのよ〟

　幼き頃から、ずっとそう言われて過ごしてきたユリアーナ。

　そして十歳になったときには、将来の相手が決められた。

　ディートフリート・ヴェッツ・ラウツェニング。

　ハウアドルという王国の第一王子……彼がユリアーナの婚約者だった。

　ユリアーナはアンガーミュラー侯爵家の令嬢で、身分も高く、父親のホルストは王の側近でもあった。

　どういう経緯があってディートフリートと婚約する運びになったのか、ユリアーナは知らない。しかし母親から第一王子の婚約者になったと告げられたとき、ユリアーナは素直に受け入れられた。

　正式に婚約が決まる前から、こんこんと言い聞かされていたためだろう。

　だから初めて会った時も、すんなりとディートフリートを受け入れられたのかもしれない。

　ディートフリートは、ふんわりと笑う、ユリアーナと同じ年に生まれた男の子だった。

　物語に出てくるような金髪碧眼ではなかったけど。ライトブラウンの髪と瞳の王子は、栗色の髪を持つユリアーナには親近感が湧いた。

　優しくて、かっこよくて、それでいて威厳もあって。

　人前ではわざと偉ぶる事もあったが、本来はそんな人ではない事を、ユリアーナは普段の彼を見て知っていた。

「ユリア」

「何でしょうか、ディートフリートさま」

「僕の事、ディーって呼んでよ」

　そんな提案をされた時は恐れ多いと断ったのだが、結局は押し切られて『ディー』と親しみを込めて呼ぶ事となる。

『ディー』『ユリア』と呼び合う二人は、この時、まだお互いに十歳になったばかりだった。

「ユリア、だいすき」

　にっこりと照れもせず気持ちを口にしてくれるディートフリートに、ユリアーナも同じ言葉で返す。

　感覚的には友達と大差なかったかもしれない。

　お互いに、王となるべく、妃となるべく、特別教育を施されていたのだ。同年代と関わる機会が極端に少なかった二人は、心を埋めるように互いを思い合った。

　弱冠十歳にして、長年連れ添った夫婦のような貫禄がある、と王にからかわれるのが常で。

　その度に、ディートフリートとユリアーナは顔を見合わせて微笑んだ。

　ユリアーナ達が十五歳になっても、それは変わらず続いていて。

　婚姻は十八になってからだが、もうすでに心は夫婦のようなものだった。

「ユリア、勉強は終わったかい？」

「ディー！」

　王城に与えられた一角で勉強をしていると、いつもの柔らかい声がユリアーナの耳に届く。

　お互いに望んで婚約者になったわけではないが、彼以上に愛おしいと感じる人は、他にいないだろうとユリアーナは思う。

「今日は頑張って早く終わらせました。ディーとの約束ですもの」

「無理言ってもぎ取ったデートの時間だからね。まぁ、護衛騎士はついて来ちゃうけど」

　ディートフリートは後ろにいる二人の護衛騎士に瞳を向けて、息を吐いている。残念だが、二人きりになど絶対にさせてもらえない。

「それは仕方ありませんわ。ディーは、王位継承権を持つ、第一王子なのですから」

「好きで第一王子に生まれたわけじゃないんだけどなぁ」

　勉強に嫌気がさしたように息をはいたディートフリートは、ユリアーナの手を取り、今度はにっこり微笑んだ。

「でもユリアと結婚できるなら、第一王子に生まれて良かったと思ってるよ」

　その言葉とともに、チュッと手の甲にキスをしてくれた。

　それ以上は、結婚するまでしてはいけない、されてはいけないと、お互いの教育係に叩き込まれている。

　ユリアーナからは愛情表現のお返しができなくて、もどかしい限りだ。だから、精一杯言葉で伝える。

「ありがとうございます。私も、ディーが婚約者である事をこの上ない僥倖と思っております」

　そう言うと、ディートフリートの手がユリアーナの頬に伸びた。

　スルッと彼の顔が近づいてきて、ユリアーナはドキリと肩を強張らせる。その直後。

「王子、いけませんよ、キスは」

　護衛騎士のルーゼンにグイと引っ張られて、ディートフリートの動きが止まった。

「ちょっとくらい、良いだろう？」

「やめてください、俺たちの首が飛びます」

　ルーゼンの言葉を聞いて、ディートフリートは残念そうに息を吐き、ユリアーナは少し笑ってしまう。

　早く結婚したい。そう思っているのはユリアーナだけではないだろう。

　この国では、男が結婚できるのは十八歳になってから。王族だからこそ、その決まりを破ってはならない。

　残り三年、待ち遠しいねと二人はささやきあった。

　ユリアーナが十七歳になった時、王の側近であった父親のホルストが、ある日いきなりぽっくりと逝ってしまった。

　まだ四十八歳だったが、体の弱かったホルストの死を疑う者は誰もいなかった。

　ユリアーナは悲しみに暮れたが、ディートフリートの支えで、なんとか立ち直ることができた。

　しかしそれからというもの、ユリアーナの周りが歪められるように変化していく。

　ユリアーナと仲の良かった使用人達が、次々に異動させられた。

　ディートフリートは忙しいからと、中々会わせてもらえなくなった。

　大切な人がぽろぽろと抜け落ちるような感覚に襲われて、ユリアーナは震える。

　勉強は一日では終わらないほどの無理難題を課せられて、それが終わらないと王妃になる資格はないと言われた。

　王妃になる資格がないということは、ディートフリートと結婚できなくなるという事だ。ユリアーナは死に物狂いで勉強をした。

　そんな日が続いたある晩の事。

　王城に与えられている一室で眠ろうとしていたユリアーナは、控え目なノックの音に気付いた。

「どなた、ですの？」

「ユリアーナ、僕だ」

　ディートフリートの声にユリアーナは急いで扉を開けた。

　夜遅くに、婚約者と言えど男性を部屋にあげるなどご法度だ。分かってはいたが、それでも会えた喜びの方が大きく、彼を招き入れる。

「ディー……！」

「久しぶりだね、ユリアーナ。でも時間がない。よく聞いて」

　いつも明るいディートフリートが、暗い影を背負っていた。

　ユリアーナは不安で心を打ち鳴らしながら彼を見上げる。

「君の父親……ホルストは、不正を働いていた。機密情報を敵国に売り、国庫からは多額のお金を持ち出していたんだ」

　唐突に言われた、あり得るわけがない話。ユリアーナの頭は一瞬真っ白になる。

「まさか……お父様がそんな事をするはずはありません！」

「分かってる。僕もそう思ってるよ。でも……証拠が次々に出てきてしまったんだ……覆しようが、ない」

「そんな……」

　王のためにと身を粉にして働いていたホルストが、そんな事をするわけがないとわかっていた。

　しかし証拠があると言われてしまうと、ユリアーナにはどうする事も出来ない。

「父上も、信じられない様子だった。だから、なんとかホルストの無実につながるものをと探したけど……」

　そこまで言葉に出すと、ディートフリートは首を左右に振って黙ってしまった。ユリアーナは絶望の眼差しで彼を見上げる。

「うそ、ですわよ、ね？」

「本当、なんだ。明日、僕は君に婚約破棄を言い渡さなきゃいけない」

　婚約破棄の言葉に、頭が霞で充満されたようにくらりとする。

　十歳の頃から結婚すると思っていた人と……結婚、出来ない。

　それもホルストが犯罪をしたというなら、当然だろう。

　犯罪者の娘を、王族として迎え入れる事は出来ないのだから。

「私は……ディーと、一緒にはなれないのですか……？」

「ごめん……ごめん、ユリア……！」

「私は、どうなるのですか……」

　ユリアーナの目から、ぽろぽろと涙が溢れ始めた。

　敵国に機密を漏らすというのは重罪だ。本人は死罪、その家族は投獄ということも珍しくない。

「僕も父上も、君と母君には出来るだけの配慮をと考えている。だから、逃げずに明日を迎えて欲しい。逃げられてしまうと……もう僕には手の施しようがなくなってしまうから」

　ユリアーナは、ディートフリートの言葉を信じて、こくりと頷いた。

　そして頭を上げた時には、目の前の美麗な王子も涙を流していた。

「ごめん……できるなら、ユリアと一緒に僕も……」

「ディー……」

　そんな彼にユリアーナは首を横に振って応える。

　それが出来ないのは、ユリアーナにはよく分かっていた。

　彼はずっと、この国の王となるべき教育を受けている。

　その職務を放棄するということは、この国を見捨てるのと同意義。ディートフリートにそれが出来ないことは、誰よりユリアーナがよく分かっていた。

「どうか私の事などお気になさらず、国民のためにその手腕をお振るいくださいませ。ディーは、この国に必要なお方ですもの」

「ユリアーナ！」

　ぐんっ、と体が寄せられた。気付けば、すっぽりとディートフリートの手の中に収まっている。

　身長を競い合っていた相手は、いつの間にか頭ひとつ分、ディートフリートの方が高くなっていた。

「ディー……」

「僕は、君以外の誰とも結婚しない！」

「……っ」

　そんな事は不可能だ、という言葉は出てこなかった。

　王は、その血を絶やす事は許されない。

　ユリアーナと結婚出来なければ、他の誰かと結婚しなければいけない事くらい、ディートフリートにも分かっているはず。

　なのに、その言葉を紡いでくれた事。それがたとえ、ひとときの約束であっても、ユリアーナは嬉しく思った。

「誰より愛してるよ。だから……待っていて欲しい」

　叶えられない想いと願い。

　夢など見られない状況だからこそ、夢を与えてくれた事が嬉しくて。

　ユリアーナはこくりと力なく頷くと、ディートフリートはそっと唇を落としてくれた。

　柔らかな感触がユリアーナの唇に初めて触れて。

　そしてギュッと抱きしめあった。

＊＊＊

「ユリアーナ・アンガーミュラー。僕は貴女との婚約を……破棄する」

　翌日、公式の場でそう言ったディートフリートの言葉を、ユリアーナは受け入れた。

　アンガーミュラーという家督を剥奪、財産も没収され、貴族ではなくなった。

　通常なら、投獄もしくは国外追放となるところだ。しかし王都に住む事は許されなかったものの、この国にとどまる事は許された。

　ユリアーナはディートフリートと王の温情に感謝をし、母と共にわずかなお金を持って王都を出た。