水底のネオンサイン

水の底 誰かの記憶 悪夢

　病院で目覚めると、年を越していた。

　医者からは二週間意識を失っていたと告げられたが、それより彼女が気になる。

　尋ねると、転院したと告げた後は、プライバシーに関わると言って、それ以上の返答は避けた。

　殴打された後頭部の傷は殆ど完治していた。検査でも異常は見つからず、なら退院はすぐに出来るかと思いきや、何故か体が動かない。

　医者によると、栄養失調に近い極度の衰弱状態だと言う。生活習慣を細かに尋ねられ、難しく顔をしかめる医者に、暫く入院するよう言い渡された。

　端末の使用は許可されていたので、あの出来事がニュースになっていないかを調べてみると、表だった報道では、路上での喧嘩として、小さく扱われているだけだった。

　だが、ネットではとんでもない事態になっていた。

　あの日、彼女を助け出したライブハウスの様子が、動画サイトのあの女のチャンネルに投稿されていたのだ。

　見られていると感じたのは、機械の目だったらしい。

　室内の物品を滅茶苦茶に投げる様子が映し出されたショート動画のタイトルは、話し合いをしようとしたらキレられた。

　平素なら見向きもされないだろう、頭の悪いタイトルだが、再生回数はそろそろ七桁へと到達しそうな勢いだ。

　次いで投稿されているのは、身なりを整えたグループメンバーによる、大切なお知らせと題した近況報告だった。神妙な作り顔で語る内容は、被害者は自分たちだと、涙ながらに延々と訴える、いわゆるお気持ち動画というやつだ。

　再生回数も五桁に上り、関心の強さを示しているが、コメント欄は非表示であるため、どのように取り沙汰されているかは分からない。

　彼女の方はと言うと、閉鎖されたチャンネル以外の、他のコミュニティサイトは健在だ。あの日を境に情報は更新されていないが、コメント欄は解放されている。書き込まれているコメントの内訳は、応援、疑問、非難で等分といったところか。

　年末年始に世間を激高させる脱税事件があったらしく、注目が分散されたのは幸いだったが、関心を寄せる者は依然多い。

　現状、経緯を知らない者がこれらの情報を見て、一連の事件をどう判断するかは分からない。他にも情報はないかと探してみるが、匿名掲示板が下世話な憶測を飛ばす程度で、役に立ちそうな物はなかった。

　ただ、ライブハウスで暴れる自分の姿は、顔と共にはっきりと映っている。

　試しに自分の名前で検索をかけてみると、映像にまつわるかなりの情報が表示され、身元が割れていると知れたが、ネットの反応を検索する気にはならなかった。想像力が貧困とは言え、悪し様に罵られていることぐらいはさすがに分かる。

　現実でもこれから荒れるだろうと、他人事のように考えた。

　面会謝絶が解かれ、早速両親が来た。

　見舞いではないと、予め予想はしていたが、実際その通りだった。

　顔を見るなり激高して怒号を飛ばす父親と、その後ろで冷たい視線を送る母親を、ひどく遠くに感じながら、彼らの怒りが収まるのを待っていると、見かねた医者が、他の患者に迷惑だと仲裁に入った。

　追い返された両親は、翌日、入院に必要な品を持って来ると、社会人なのだから後始末は自分でつけろと厳命し、それ以降、姿を見せなかった。

　警察が事情を聞きにやってきた。

　ライブハウスの経営者から、器物損壊の被害届けが出されたと言った。

　証拠としてあの映像が提出されたが、受理はまだされていないらしい。

　ライブハウスでの出来事を聞くだけ聞いて、引き上げていった。

　会社から上司と人事担当者がやってきた。

　見舞いもそこそこに硬い顔で、事情がどうあれ、これだけ騒ぎになってしまったからには処分は免れないと告げ、帰って行った。

　見舞い品の菓子折は、開封せずサイドワゴンの下へ収納した。

　彼女の両親が来たことが一番堪えた。

　娘の問題に巻き込んで申し訳ないと頭を下げる彼らは、傍目にも憔悴しきっていた。

　彼女について尋ねると、やつれた笑顔で、心配ない、大丈夫だと繰り返すだけで、詳細は口にしなかった。

　その言葉が、彼女の容態ではなく、彼らの望みであると、容易に察しが付いた。

　自分の足で歩けるようになるまで、更に一週間かかった。

　重い体を引きずりながら、病院の洗濯室で着替えを洗う。

　ベンチに座り込み、回る乾燥機をぼんやり眺めていると、右から左へ波打つように黒い靄が流れる。刹那膨らみ、嘲笑う人の顔を象ると急速に萎んで空気中に溶け消えた。

　目覚めて暫くしてから見るようになった幻だ。普段は病室の天井に渦巻き、移動先でも自らの存在を示すように眼前を漂う。

　それが学生時代に見た黒い靄と同質の物だとは分かるが、対策を取る気力は湧かなかった。

　今後の身の振り方を考えることさえ、ひどく億劫なのだ。

　体のどこからか空気漏れしているような倦怠感。思考は組み立てようとする端から崩れ落ちていく。

　何もかもが、悪夢の中の出来事のようだった。