賽の河原

第2話 刺される男

　明日は十時に事務所へ顔を出す。間に合うように迎えに来い。

　そんな言葉を残して、斉藤さんは鼻歌混じりで深夜の歌舞伎町に消えて行った。

　俺の手の中には、今日の駄賃だと言われて斉藤さんに手渡された二万円があった。人殺しの片棒を担がされそうになったのだ。それでこの金額では割に合わないと思いつつも、俺は頭を下げてそれを受け取ったのだった。

　ヤクザが金を稼いで、いい女を抱いて、いい車に乗ってなんてことはどうやら遥か昔の話らしかった。

　歌舞伎町の外れにあるコインパーキング。そこに斉藤さんの車が停めてある。何年落ちかもわからないような黒のドイツ車だ。

　駐車番号は何番だったか。駐車料金を精算するためにそれを確かめようと、コインパーキング内に足を踏み入れた時だった。

　背後に人の気配を感じた瞬間、脇腹の左後ろあたりから体の中心に向かって、冷やっとした感覚があった。続いてその場から立ち去る駆け足の音が俺の耳を打った。

　俺は何が起こったのかと背後を振り返ろうとして身を捩った。しかし、何故か両足に力が入らなくなる。そして、俺はそのままコインパーキングの冷たいアスファルトの上に倒れ込んだ。

　何が自分の身に起こったのか。それが分からないまま、俺は立ちあがろうとした。だが、体に力が入らない。やがて俺は立ち上がることを諦めて、アスファルトの上で辛うじて仰向けになった。吐き出された白い息が宙で溶けていくのが見える。

　脇腹にゆっくりと手を伸ばすと、ぬめりとした感触と焼けつくような痛みがあった。その手を見なくても、自分の身に何が起こったのかが分かってくる。

　……刺されたのだ。

　一体、誰に？

　そんな疑問が俺の中で浮かんだ。だが、斉藤さんが主体だったとはいえ、あんなシノギを一年以上も続けてきたのだ。だから、恨みを買っているということでいえば、思い当たる節が多すぎた。

　焼けつくような痛みが脇腹を中心にして相変わらず続いていた。そして、やはり力が入らない。立ち上がるどころか、既に上半身すらも俺は起こせなくなっていた。

　アスファルトが冷たいなと俺は思う。

思い返せば碌でもない人生だった。十代で地方の都市から宛もなく新宿に出てきて、そのまま歌舞伎町に住み着いた。暴力団の事務所に出入りをするようになって、気がつけばその構成員になっていた。

　思い返してみても本当に禄でもなかったなと思う。

　何で俺はヤクザになんかなったのだろうか。

　最後はこうして、誰に刺されたかも分からないままで死んでいくだけだったのに……。

　そんなことを考えながら、俺は吐き出された白い息が宙で溶けていくのをただただ見ていた。

　大声を出して助けを呼べば、まだ助かるのだろうか。

　そう考えると、俺は死にたくないなと単純に思い始めていた。だが、助かったところで待っているのは、それまでと変わることのない碌でもない日々だけだ。これまでがそうだったのだから、きっとこれからだってそうなのだろう。そう考えると俺は何もかもが面倒に思えてきた。

「……お兄ちゃん、どうしたの？」

　気づくとアスファルトの上で仰向けになっている俺を上から覗き込む小さな顔があった。

　子供？　

　倒れている俺を上から覗き込んでいるのは六歳児ぐらいの女の子だった。

「お兄ちゃん、どうしたの。怪我してるの。痛いの？」

　女の子がもう一度、アスファルトの上で横たわっている俺に声をかけた。

　時刻は深夜の一時を回っていたはずだった。歌舞伎町とはいえ、この時間に六歳ぐらいの子供が一人でいることなど見たことがない。となれば近くに親がいるのだろうか。

　……誰か呼んできてくれ。

　俺はそう思って声を出そうとしたが、声が出ない。掠れた呻き声のようなものが出るだけだった。

「やっぱり怪我してるんだね。ちょっと待ってて！」

　女の子は何かを確信したように言うと、小さな両手を重ねて俺の胸の上に静かに置いた。

　……手当をしているつもりなのだろうか？

　助かるかもしれないと思った矢先に、これは何の罰ゲームなのだと俺は思う。お医者さんごっこでもあるまいし。

　もちろん子供に悪気がないことは理解できる。だが、それを受け入れられるような余裕がある状況ではないのだ。

　助かるかもと一瞬でも思った俺が馬鹿だったのだろうか。苛立ち紛れに俺は女の子の手を撥ね退けようとしたが、相変わらず体のどこにも力が入らない。

「うん、これで大丈夫！」

　子供が確信したように言う。一体、何が大丈夫なんだ。俺はそう思って女の子を非難の目で見る。

「お兄ちゃん、これで大丈夫なんだよ」

　女の子がもう一度、そう言った。

　俺の中で苛つきが更に高まってくる。死にかかっているというのにこれ以上、わけの分からない子供の相手などしていられない。

　苛つき？

　死にそうだというのに、随分と自分の中で余裕があることに俺は気がついた。

「ほら、大丈夫でしょう？」

　俺を見下ろして女の子は満面の笑みを浮かべている。

　言われてみれば、さっきまであったはずの焼けつくような脇腹の痛みが感じられない。俺は体を起こそうと上半身に力を入れてみた。

　……力が入る。

　俺はゆっくりと上半身を起こした。

　どういうことだ？　

　俺は刺されたはずの脇腹に手を当てがった。やはりそこには滑りとした感触がある。

「うわあ、真っ赤だね。真っ赤だ、真っ赤だ、真っ赤っかー」

　女の子は俺の赤く染まった手を見ると、調子外れな歌を歌い出した。

　だが……血が止まっているのか？