前のエピソード――第36話ギルドマスターとの対面

「……くそっ。何でこんな事になったんだ。ロキがいなくなってからって事、良い事が何もないじゃないか」

　その時。勇者ロベルトは一人で嘆いていた。彼は一人で寂れた酒場にいたのである。酒浸りになり、鬱憤を晴らしていた。その様子はもはや勇者などとは程遠く、ただのやさぐれた浮浪者のようですらあった。

　外道者(アウトロー)達に残る二人を洗脳させ、辛うじてパーティーの崩壊を食い止めたが。もはや物言わぬ人形のような存在でしかない。仲間とは到底呼べないような存在だった。実質的にはパーティーは崩壊しているようなものだった。

「なぁ……聞いたか？」

「ああ……何でも今、凄い勢いの冒険者パーティーがあるらしいぜ」

　その時。その酒場には数人の冒険者達がいたのだ。

「鍛冶師ロキが率いるパーティーが、最速でBランクの冒険者パーティーに駆け上がって、破竹の快進撃を続けているって噂だ」

「へぇ……とんでもない冒険者パーティーが現れたもんだな」

　今なんと言った？　こいつら？　耳を疑うような言葉が聞こえてきた。『鍛冶師ロキが率いるパーティー』だと……。

　あいつはあの地下迷宮(ダンジョン)『ハーデス』で死んだんじゃないのか。外道者(アウトロー)達を使って、そうするように指示をしたのは何を隠そう、このロベルト自身である。

「……今の話、本当か？」

「だ、誰だ？　……あ、あんたは勇者ロベルトじゃないか」

「どうしたんだよ？　最近随分と音無しだけどよ……随分と大人しくなっちまったじゃねぇか」

「うるせぇ！　黙ってろ！」

　冒険者達に煽られ、ロベルトは分かりやすく激昂した。

「それより……本当なのか？　その噂は？」

「ああ？　何の事だ」

「鍛冶師ロキが率いてるパーティーが躍進してるって話だ……嘘じゃないんだよな？」

「……噂だから確証はないけど。根も葉もないところから噂なんてのは出てこないさ。ある程度の信憑性はあると思うぜ」

「……そうか。ありがとよ」

　ロベルトは冒険者達の元を去った。一人、酒場の隅っこで考え始めた。

　どういう事だ？　あのロキの奴が生きているって事か？　あいつがどうして生きている？　外道者(アウトロー)達により、処分されたはずなのに。まさか、処分し損ねたと言う事か？　それ以外にないだろう。

　どういうわけかはわからないが、あのロキの奴は生きているのだろう。死んだと思っていたのだが……。だがいい。これは好都合だ。

　死んだと思っていたからどうしようもなかったのだ。だが、生きているのなら、反って都合が良かった。外道者(アウトロー)達を使用し、『洗脳』をかける事でセリカとルナリアと同じ、自身の傀儡にしてしまえばいいのだ。そうすれば自分達のパーティーは元通りだ。自身の有能さを見せつける事はできなかったが、ロキが戻ってくれば元通り、勇者パーティーとして順調に活躍していける事だろう。

　ロキが戻ってくるのが癪だが、ボロ雑巾のようにコキ使ってやる事で多少なり鬱憤は晴らせる……、そうロベルトは考えたのだ。

　へっ……あのロキの野郎生きてやがったのか。特別に俺様のパーティーに戻ってくる事を許可してやるぜ。

　こうしてロベルトはロキの居場所を突き止めるべく、情報を集め始めたのであった。

　そして間もなく、ロベルトはロキと再会する事になるのであった。