１０ 『ネイバーフッドリトルフレンズ』
九時。
ミナトはロマンスジーノ城の近所で、子供たちに囲まれていた。
この近くに住むちびっ子に懐かれてしまい、遊んでやっているのである。もっとも、いっしょになって遊んでいるといったほうがそれらしいが。
リディオとラファエルも混ざることもあれば、リディオだけが混ざることもあり、今日はリディオとラファエルもいっしょだった。
「次は公園でかくれんぼしようよ」
男の子が言うと、みんなも賛成した。子供たちは男女どちらも半々くらいにいて、年は七歳から十歳くらいの子が八人ほどになる。
「元気だなァ」
にこにことミナトが笑っていると、アキとエミが楽しそうに言った。
「それはミナトくんだよ！」
「そうそう！ 今朝だってあれだけ激しく修業してたのにね！」
「鬼気迫るっていうか、ピリピリするくらいだった」
「うん、なんか集中力が極限状態のサツキくんみたいな」
穏やかな笑顔を崩さず、ミナトはゆるやかに答える。
「あはは、そうかなァ。まあ、サツキを見てたら刺激を受けないわけにもいかないんですよ。もう、今そこに……真後ろまでサツキが来ているような、そんな足音が聞こえる気がして」
パッと、アキとエミが振り返る。
「いないよー」
「足音もしないしね」
そんなアキとエミに、子供たちが聞く。
「なんのおはなししてるの？」
「追いかけっこ？」
「鬼ごっこみたいなもんさ」
とミナトが言う。
「ちょっとミナトくん、今からするのはかくれんぼ！」
「今日はあたしたちと遊ぶんだよ？」
アキとエミが軽やかなステップを踏んで笑いかける。
「ミナトくんもすっかり人気者だね！」
「たった三日でこんなに仲良くなれるなんてすごいよ！」
「いやあ、アキさんとエミさんの人気には負けます。二人はよくこちらで遊んでいたんですか？」
聞かれて、アキとエミは首をひねる。
「どうだっけ？」
「うーん、前にロマンスジーノ城に来て、そのときお友だちになったけど、何日かしかいなかったもんなあ」
「じゃあみんなとは何日かで仲良くなったんだね」
「たぶん」
曖昧で適当な答えだが、それにリディオが補足する。
「二人は、会ったその日にはみんなとも友だちになってたぞ」
「リディオとも会った瞬間から意気投合してたしね」
と、ラファエルが苦笑する。
それならばアキとエミのほうがすごいと思うミナトであった。
「まいったなあ。お二人は友人を作る天才みたいだ」
しゃべっている三人に、女の子が声をかける。
「ねえ、早く公園に行こうよ」
「そうだったね」
「おう、行くぞ！」
「わかったよ」
ラファエルはこうやって子供と遊んでやる印象もなかったが、ミナトが思っている以上に面倒見がよい性格なのかもしれない。
にこにことラファエルを見るミナトに、ラファエルがちょっと照れたように聞いた。
「な、なに？」
「いやあ、ラファエルくんも面倒見がよくて偉いなあと思ってね」
「別に、そんなことは。ただ、子供たちには子供たちのネットワークがあって、そこでしか引っ掛からない情報もあるんだよ」
「なるほどねえ」
しゃべっているミナトとラファエルに、アキとエミが声をかける。
「なにしてるの、ミナトくん？ 行こーう！」
「ラファエルくんもだよ！ レッツゴー！」
「おぉー！」
アキとエミを先頭に、ミナトと子供たちがそれに続いて歩き出した。
六歳くらいの女の子がミナトの手を握る。
「ミナトお兄ちゃん」
「なんだい？ ロレッタちゃん」
女の子は
「あのね、見つからない場所があるの。教えてあげるね」
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