MAGIC×ARTS（マジック×アーツ）－アルブレア王国戦記－ 緋色ノ魔眼と純白の姫宮

１２２ 『スモールチャレンジャー』

　舞台には一人の青年がのぼっていった。

　小柄な青年で、身長は一六三センチほどだろうか。年も二十歳にもならないと思われる。緊張した様子でぺこぺこしながら舞台に立った。

　さっそく『司会者』クロノが声を上げた。

「最初の挑戦者が登場しました！　ワタシの記憶が正しければ、コロッセオの魔法戦士ではないようですね！　お名前をうかがってもよろしいでしょうか」

　水球貝と呼ばれる丸い貝を、クロノは青年に向けた。クロノはこの貝殻を媒介として音を会場中に響かせる魔法《アリア・フォルテ》を使えるのだ。

「ぼぼ、ぼ、ぼくは、砥率来免治（トニョーリッツ・クルメンティス）！　砥率来免治（トニョーリッツ・クルメンティス）といいます！　よろち、よろちく、よろしく、お願いしまぁーすっ！」

「ちょっと噛んじゃったけど、大丈夫かー！？」

　クロノがそう言うと、観客たちはおかしそうに笑った。

「だっはっは。なんだあれはよ？」

「あんなのがロメオさんと戦うのか」

「だったらおれが戦えばよかったな。まだマシなバトルできるかもだし」

「な、なら、あたしが闘魂注入を……ぐふふぅ」

「もうっ、だからあんたのそれは迷惑だってのよ」

　会場を静めるように、クロノが言った。

「さあ、ロメオ選手からもなにかひと言ありますか」

「よろしくお願います」

　丁寧なロメオの挨拶に、クルメンティスは目を輝かせてロメオの元へと駆け寄って行く。

「うああ！　ほ、本物のロメオ選手だ！　あ、あの、おこがましいとは思いますが、もしぼくがこの試合に勝てたら、ぼくも『バトルマスター』を名乗ってもよろしいでしょうか！」

　ロメオはくすりと笑った。

「ええ。構いませんよ。ここからの時間、ワタシに勝てた方に『バトルマスター』の座もお譲りします」

　これを受けて、真っ先にクロノが叫ぶ。

「なんということだー！　ロメオ選手、『バトルマスター』の称号さえも譲るとおっしゃいました！　チャレンジャーが止まらないことになりそうですが、頃合いを見て、この『司会者』クロノが打ち切る場合があることを皆様もご了承ください！　あくまで決勝までのショータイムですからね！」

　当のクルメンティスも、深々と何度も頭を下げた。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！　器も大きいんですね！　あ、あの、ロメオ選手、握手してもらってもいいですか？」

「はい。もちろんです」

　ロメオが手を前に出すと、クルメンティスはその手を握った。

「や、やったー！　ありがとうございます！　すごいですね、手もがっしりしてる！　お、おぉ！　腕の筋肉もすごい！　いやあ、すごいですよ本当に！　太もももカッチカチだよ！」

　ベタベタとロメオの身体を触るクルメンティスに、クロノは苦笑いを浮かべる。

「感動するのはしょうがないけど、今は試合前だから落ち着いてくださいね。ささ、離れて。試合を始めますよ」

　クルメンティスとロメオの間に手を入れて、二人を離すと、クロノは試合の開始を告げる。

「それでは、クルメンティス選手対ロメオ選手の試合を始めます！　レディ、ファイト！」

　試合が開始された。

　しかし、どちらも動かない。

　ロメオは立ち尽くし、クルメンティスは左の拳をぎゅっと握り、右手で左手を覆うようにする。

「おーっと？　ロメオ選手もクルメンティス選手も、お互い動きを見せません！　相手の手の内を探っているのかー！？」

　先に口を開いたのはクルメンティスだった。

「ロメオ選手、間近で見てもかっこよかったです！　鍛え上げられた筋肉、紳士的な佇まい！　『バトルマスター』ってステキですね！　本当にいいですよ、『バトルマスター』って称号は」

　少しクルメンティスの雰囲気が変わったように感じて、クロノが声を漏らす。

「なんの話をしているのでしょうか？　もう試合は始まっていますよ」

　クルメンティスはニヤリとして、ロメオに言った。

「ねえ、ロメオさん。さっきの話さぁ。あれ、嘘じゃねえんだよな？　ぼくに『バトルマスター』の座を明け渡してくれるって話だよ」

　急にしゃべり方も変わって、クロノは呆けたように実況する。

「な、なんだ！？　クルメンティス選手の様子がおかしいぞ！？　急にどうしてしまったんだこの人はー！？」

　かったるそうにクルメンティスは嘆息する。

「どうもしてねえよ。作戦が完了したから、あとは対話してやってるだけだってぇの。『バトルマスター』をくれるって話が本当か、最終確認してるわけ。で、どうなんだ？　ロメオさん。いくらぼくの《バンテージ・ポイント》が発動して動けなくなっちまったからって、今更さっきの話はナシなんて言わねえよなアッ！？」