MAGIC×ARTS（マジック×アーツ）－アルブレア王国戦記－ 緋色ノ魔眼と純白の姫宮

３４ 『ルフとトリックスター』

　ミナトは朝月を見上げた。

　その目からは涙がこぼれている。

　悲しさ、苦しさ、寂しさ、悔しさ。

　どんな感情なのか、ミナト自身わかっていない。

　ただ、感情がコントロールできていないことはわかっている。

　自分は生きているのだ、ということが意識できるくらい、熱い涙がぽろぽろとこぼれて地面に落ちる。土が涙を吸い込む。いくらでも受け止めてくれそうなほどだった。

　不意に、咳が出る。

「ゴホゴホ」

　胸を押さえて、何度も咳き込む。涙は止まらず滂（ぼう）沱（だ）となり、それでも言葉を絞り出す。

「いやだなァ……また咳が出る。痛くて、苦しくて、つらい……」

　今もミナトは、ケイトのことを理解しようとしていた。

　なにか少しでも、あの人のことを知っておきたい。そんな想いで、痛む胸を強く握る。

　おそらくケイトは、自分のしてしまった罪を悔やんで、死ぬ道を選んだのだろう。

　間者（スパイ）として士衛組に潜入し、幾度も情報を流し、サツキたちを襲わせるよう手引きもした。今も、ケイトが手引きした騎士がピラミッド内部でサツキたちを襲っていることだろう。途中で別れた弐番隊の三人とチナミのことはわからない。そちらへの手配も済んでいよう。

　だがもはや、ケイトはすべてが嫌になったに違いない。

　――やっと終われる。

　ケイトの心境は、このひと言に集約していたように思う。

　ミナトがたった一つわからなかった、ケイトの願いがある。ケイトが最後まで口にしなかったそれは、ミナトの手によって叶えられた。

　――最後に斬られるなら、ミナトさんがいい。

　ほかのだれかがやってきたら、隠れてやり過ごし、どこかで死のうと思っていた。あるいは、そのまま西を目指し続けたかもしれない。

　もしだれも討（うち）手（て）が来なかったら、ケイトはブロッキニオ大臣に和解の道を勧めようとしただろう。そんな節は見てとれた。しかし、結局、ミナトが来たことで、死を覚悟したのだ。

　でも、ミナトと話せてよかった。それで、ケイトは満足だった。

　そんなこと、ミナトはゆめにも知らなかった。

　こじれたようにとめどなかった咳がやっと止み、浅い息を繰り返し、呼吸が落ち着くと、安らかに刀を鞘に収めた。

「よい夢を。ケイトさん」

　熱い涙が、まだ脈打つように流れ続ける。

　――だれも、ケイトさんさえも見ていない今なら、まだ泣いていられる。もっと風に当たっていたいが、そうもいくまい。

　ミナトはケイトの死体を見やる。

　ふと、昨晩、寝つく直前ケイトに言われた言葉がよみがえる。

「最後くらいは、騎士として終えたい」

　かすれるような声だったし、ケイトの独り言だったのかもしれない。そのときミナトは聞かなかったフリをして空（そら）寝（ね）をしていた。ケイトに背中を向けていたが、それも彼は知っていたかもしれない。

　ミナトは後ろで髪を束ねていた紐をといた。サラサラと、長い髪が風で流れ、白い紐は懐にしまった。

「最後は、立派に騎士道を貫いたように思います」

　頭の離れたケイトの首元から、スカーフを拾った。ミナトの斬り方があまりに綺麗だったせいで、スカーフには血ひとつ飛び散っていない。

　スカーフで、きゅっと髪を結い直す。

「その士魂、受け継ぎました」

　もうミナトの涙は止まった。頬に残る涙の跡はいつ消えるかもわからないが、顔を上げられる。前を見る。

「アルブレア王国のことは、任せてください」

　――それまでは、溢れそうになる涙も飲み込み、この悲しみも眠らせ、痛みも握り締めて、あなたの想いをつないでゆきます。あなたと笑い合えるはずだった未来を創るために。

　再び、ミナトは馬上の人になった。

　馬に乗って駆け出しても、思い出されるのは、昨晩ケイトが故郷の思い出話をする子供のような顔ばかりだった。

　ミナトが弐番隊の三人とチナミに合流したのは、それから数日後のことであった。

　だが、ここスラズ運河には、ミナトが出発した直後にもまだ人の姿があった。

　隠れていた人間が、二人出てくる。

「アキちゃんとエミちゃんが、ここの朝日は綺麗だからって呼んだのに、いたのは別の二人だったわね」

「そうですね」

　長く美しい髪を風に揺らせ、マントをなびかせる。純白の貴族服のような衣服をまとった恐ろしく美しい青年は、隣のメイドに顔を向ける。

「ルーチェ。あの子が斬られてから、どれくらい時間が経ったかしら？」

「三分五十二秒です」

　メイドは時計の時刻を読み上げるように答えた。

「そう。なら、あと六分あるわね。レオーネちゃんを呼んでちょうだい。今ならまだ間に合うから」

「はい。ヴァレン様」

　メイド秘書のルーチェは、十八歳。背もクコより一、二センチ低い程度で、髪は金色のツインテール。

「お兄様はロマンスジーノ城にいると思いますので、一分もあれば戻ります」

「わかったわ」

「では。《出没自在（ワールドトリップ）》、ロマンスジーノ城」

　魔法を唱えると、ルーチェは姿を消した。

　ヴァレンは空を見上げる。

　空には、炎をまとったきらびやかな鳥が飛んでいた。

　くすりと笑う。

「あら、めずらしい。フェニックス……。時を渡り、空を渡る炎の翼よ。輪廻と再生の啓示よ。別名ルフと呼ばれる『時（じ）空（くう）の怪（かい）鳥（ちょう）』よ。あなたまでそう言うのね。大丈夫、応えてあげる」

　そう言って、騎士の死体に近づき、長い髪を風に遊ばせる。

「ふふ。本当に、あの二人はおかしな偶然を生み出すものだわ。こんな場面にアタシを遭遇させるなんて。無邪気に、無慈悲に、無自覚に、自分たちにとっての愛する人々を幸せにする、天使にして悪魔。幸運の使者たるあなたたちは、まさに『トリックスター』」