２１ 『呼吸の隙』
ヒナは逆刃刀『
相手はアルブレア王国騎士、『
「私も」
と、チナミも抜刀する。
刀は、良業物『
二人を相手に、女騎士ケーザンは独特なポーズのまま言う。
「ノンノン。剣でワタシに勝てるとでも？」
「やってみないとわからないでしょ」
「ワタシの魔法は特別なの。その名も、《ヨガの
「別に、ポーズを取れるだけで、絶対に攻撃が当たらないってわけではないですよね？」
チナミが言うと、ケーザンは手を広げる。
「まあね。ただ、そんな技術があんたたちにはないってこと」
「そんなのわからないじゃない。行くよ、チナミちゃん」
「はい」
船の上でも、ヒナはチナミと剣術の修業をしてきた。玄内にも見てもらった。それゆえか、二人での連続攻撃はなかなかの速さだった。だが、それらをケーザンは様々なポーズで避けてゆく。
ヒナがすっと下がって、チナミもそれに合わせて攻撃の手を止める。
肩で息をしながら、ヒナが言った。
「全然当たってくれない。あいつの息を乱すより、あたしが先にへばっちゃうわ」
「仕方ありません。相手は避ける名人です」
「でも、悔しいわね」
「はい。一回でも当てないと気が済みません」
二人の会話を、ケーザンはうれしそうに聞いていた。
「やっとワタシのヨガが名人技だとわかったみたいね。ただ、親切で攻撃を受けてあげるわけにはいかないの」
「もちろん、実力で当ててやるわよ」
「ヒナさん。私、そろそろ忍術も使っていいですか？」
チナミにそう言われて、ヒナは目を丸くした。
「え。いいけど、クナイを投げるの以外にも使えるの？」
「当然です。私が隙を作ります。ヒナさんは剣で攻めてください」
「わかったよチナミちゃん！」
懐に手を入れ、チナミは動き出す。
「行きます」
「はい！」
元気なヒナの返事が終わるや否や、チナミは地面にまきびしをまいた。
「《
「すごいっ！ あ、攻撃っ！」
感心して動きが止まるヒナだが、少し遅れて攻撃に転じる。
ケーザンは即座に反応した。
――へえ。『小さな仕事人』、あんたも暗器使いだったのね。
一瞬でポーズを決めて避ける。
だが、相手に向かって駆け出すヒナの顔の真横を、なにかがすり抜けた。
「うわっ！」
「《
ヒナの顔の真横を通り過ぎた物体は、手裏剣だった。それも二つ、顔の左右を通り抜けたものだから、ヒナはびっくりして動きが鈍っている。
「今です、ヒナさん」
「あ、そうだね！ やあっ！」
斬りかかるヒナの刀と、チナミの投げた二つの手裏剣がケーザンを襲う。先に届くのは当然手裏剣で、ケーザンはこれを避けるために一つの呼吸でポーズを決める。
「イスのポーズ！ 痛っ！ 足の裏！」
まきびしという忍術を知らなかったのであろう、足の動きが封じられたとも気づかずにポーズを取ったので、まきびしを踏んづけてしまった。両手をあげてロケットが発射するように飛び上がった。
そこをすかさず、ヒナが斬りかかった。
「舟のポーズ！ 半月のねじりのポーズ！」
「えいっ！」
ヒナの連続での追い打ちが激しく、ケーザンは過呼吸になる。
――呼吸が、追いつかない！ 本来なら、相手の攻撃を見切って、深入りしてきたところを暗器で仕留めるのがワタシの戦い方。でも、こいつら……いえ、この『小さな仕事人』の多彩さはなに！？
ケーザンは空中で三度目のポーズを取った。
「三日月のポージァァァアッふっ！」
ついにヒナの剣がケーザンを捉え、腹を打った。逆刃刀だから腹が切れることはないが、普段から攻撃などくらったこともないケーザンには、ダメージが大きかった。
「ぐはっふわっ！」
「ごめんよ！」
と、ヒナは言って下がる。
「逃げますよ、ヒナさん、ナズナ」
「オッケー！」
「う、うん」
三人が逃げ出す。
ケーザンは気力でポーズを取る。
「カラスのポーズ！」
手を地面につくことで、手だけで身体を支えるポーズである。これによって、手をうまく動かし着地時にまきびしを踏まないようにした。
「ふう……」
――間一髪だったわ。まさか、このワタシをここまで苦しめるなんて、やるじゃないの！
なんとかまきびしをすり抜け、ゆっくりと足を下ろしてゆく。すり足でまきびしのない場所まで移動した。
「やってくれたわね！ 逃がさないわよ！ けええええええい！」
先に逃げ出していたヒナとチナミとナズナ。
三人は、角を左に曲がっていた。
そこでナズナは空を飛び、急上昇する。
ナズナとチナミがうなずき合い、ヒナが目を閉じて耳を澄ませる。
「…………着地…………足も」
「……」
「…………すり足も……終わり。来るよ」
「はい」
ヒナの
「……来る」
「《
ずぼっと、ヒナが地面に引きずり込まれる。もちろん、地面に潜ったチナミが手で引いてヒナも潜らせたからである。
角を曲がってきたケーザンは頭を左右に振って周りを見回す。
「いない！ どこに行ったっていうの！ この時間で向こうの角まで曲がるのは無理なはず！」
ふと、下に目線を落としたとき、ヒナの顔だけが道に浮いているのが見えた。身体は地面に埋まっているらしいとわかる。
「あんたのほうは魔法も使わない感じだったけど、それがあんたの魔法だったわけね！」
「え、違う違う！」
そのとき、上空にいたナズナは、
――あ、喉が、大丈夫になった！ 助けないと！
喉が回復したことで、魔法を使う。
――技は、《
ナズナは超音波を発した。
「あー」
すると、地面に埋まったヒナを攻撃しようとしたケーザンの眼球に向かって、地面から砂が飛び上がってきた。地面を震わせて、地上の物体を跳ね上げさせる魔法である。
「痛っ！ 目が！」
「ナイス、ナズナ」
つぶやき、チナミが地面から飛び出して、縄を手にケーザンの背後から仕掛ける。
「《
これも、フウサイに教わった忍術である。
ケーザンは縛りつけられ、身動きが取れなくなった。
「ハトのポーズ！ うっ！ まったく動けない！ けええええええい！ 引きちぎってやるぅー！」
「ねえ、チナミちゃん。あたしを地面から取り出してよ」
「そうでしたね」
チナミはヒナを地面から引きずり出してやる。
縛られて身動き取れなくなったケーザンを見て、ヒナは笑顔で言った。
「勝ったね！ やったぁ！ さて、どうしよっか？」
ナズナも空から下りてきて、チナミの判断を待つ。
「まあ、この魔法は先生に没収してもらうようなものでもないでしょう」
「じゃ、じゃあ、どうするの？」
と、ナズナが問う。
チナミは黙々と懐に手を入れ、扇子を取り出す。縄を抜けようともがくケーザンの顔に、チナミは左手を伸ばして目を開かせる。ナズナの超音波による砂がすでに入っており、目は充血していた。
「な、なに？」
「おやすみ。《
「けええええええい！ また砂ァァー！ 砂は嫌砂は嫌砂はすぅ……」
ころりと眠ってしまった。
ヒナは自分の目尻を触り、
「痛そう……」
と同情していた。
「そう、だね……」
ナズナも自分まで痛そうな顔をする。逆にチナミはまるで同情することもなく二人に声をかけた。
「宿に帰りましょう」
寝っ転がったままのケーザンをちょっと不憫にも思いながら、ヒナはうなずいた。
「だね。この人もこれで懲りたでしょ。あたしたちはバンジョーに夕飯の材料を届けてやらないとだもんね。ついでにクコにも手紙を渡さないと」
「はい」
「うん」
「あんまり遅いと先生にもどやされそうだしさ。行こう」
ヒナたち三人は宿への帰路についた。
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