MAGIC×ARTS（マジック×アーツ）－アルブレア王国戦記－ 緋色ノ魔眼と純白の姫宮

２６ 『推定ピリオド』

　リラが船の案内所へ向かう少し前。

　ナズナとチナミが服屋に入る直前に、チナミが見送ったその馬車の中。

　そこには二人の人間が乗っていた。

「花火です！」

「そうかな？　見えないようだけど」

「ちがいましたか……」

「どうだろうね。今我々の目に見えていないものにも、なにかの物語がある。それは音にも言えることだ」

「はい。それより――」

　桃色の着物に身を包んだ少女は、けん玉をなでなでしながら、隣に座る青年に笑顔を向ける。

「リラさま、きれいな人でしたね」

「憧れたかい？」

「はい。姫も、あんなお姉さんになりたいです」

「きっとなれるよ」

「はい。きっと姫もリラさまみたいなおしとやかなお姉さんになるので、見ていてくださいね」

「うん」

　にこやかにうなずく青年は、トウリ。

　トウリは現在、手にけん玉を持った少女ウメノと馬車に乗っている。

　リラとは、先程別れたばかりなのであった。

　ウメノの鼻が小さく動く。

「クンクン。いいにおいです。あ、シュウマイがあります。食べ比べと書いてあります。食べましょう」

「お昼にもリラさんとサンマーメンを食べて、そのあとには肉まんだって食べたじゃないか」

　育ち盛りだからまたお腹が減ってきたらしい。それとも、おいしそうな匂いが広がる街だから刺激されたのか。

『戸（と）来（き）屋』と看板が出ている。

「看板をご覧ください。おいしそうですよ。ね？　トウリさま～」

　こうまで子供っぽくおねだりするウメノを優しい眼差しで見やり、トウリは苦笑した。

　――リラさんのようなお嬢さんになれるのは、まだまだ先かな。

　馬車の運転手が振り返って、

「あの店は、大きな肉まんも串焼きのシュウマイもおいしいって評判ですよ。買ってくる間もここで待ってますが、どうします？」

　せっかくの厚意でおすすめしてもらったことだし、トウリはお願いした。

「では。よろしいですか」

「わかりました」

「トウリさま～！　ありがとうございます！」

　わーっ、と喜ぶウメノがニコニコ笑顔を浮かべる。

　停車した馬車から、トウリとウメノが降りる。

　店でシュウマイを買って、トウリはシュウマイの串焼きを運転手に渡した。

「どうぞ食べてください。お腹も減るでしょう」

「いやあ、悪いですね」

「構いませんよ」

「トウリさま食べましょう」

　二人が再び馬車に乗り込もうとすると、トウリは遠くに目をやって、ぽつりとつぶやいた。

「あれは……」

「なにかありましたか」

　ウメノが見た先では、青と白のボーダーのノースリーブを着た金髪の青年が串焼きのシュウマイを食べていた。

「うめえ。うめえぜ。こいつはみんなにも食わせてやりてえな。レシピとか聞いちまうか？　ありだよな。聞いてもよ」

　楽しそうな独り言である。

「姫たちとおんなじですね」

　と、ウメノが串焼きをかかげる。

　だが、トウリは微笑して、

「いや。向こうだよ」

　彼の奥へと視線を投げる。

　そちらへウメノも顔を向けると、元気な声が聞こえてくる。

　物売りだった。

　この辺りではよく見られる露店だが、トウリにとっては他の物売りとはまるで違う。

「やあやあやあ！　針はいかがかな？　丈夫で折れない針だなも！」

　猿顔の青年が針を売っている。

　この針が特別なわけじゃない。

　トウリにとっての特別は、猿顔の青年その人だった。

「少しよろしいでしょうか。知人を見つけて、話がしたいのです」

　馬車の運転手に断りを入れる。

「どうぞどうぞ。ワタシはいただいたシュウマイをつまんで待っておりますんで」

「すみませんね」

　ウメノは小首をかしげつつ、トウリの横に並んで歩いた。

「だれなのです？」

「姫は知らなかったね。旧友だよ。姫がうちに来る前、同じ道場で学んでいた友だちさ。随分と成長してるようだ」

「それはうれしいことですね」

　ずっとトウリの側にいたウメノが知らないということは、トウリにとっては久しぶりの再会ということになる。

　二人は露店に近づいていった。

　同時刻。

　船の案内所。

　アキとエミは、船の予約を変更するところだった。

　クコは彼らの付き添いとして来ており、保（やす）田（だ）早（はや）川（かわ）の名札をつけた五十がらみの受付が答えていた。

「なるほど。明日、四月十四日九時の便ですか。ああ！　ちょうど、二名分だけ空きがあります」

「やったー！」

「わーっ！」

「よかったですね」

　拳を突き上げて喜ぶアキと拍手して盛り上げるエミに、クコはそう言った。だが、ミナトのことを思い出す。

「あ、でもミナトさんは……」

「ああ！　そっか！」

「あああ！　そんなぁ……」

　歓喜から一転、アキとエミはずーんと沈んだように落ち込んだ。

　膝をついて悲しがる二人に、ハヤカワがにこやかに優しい言葉をかけた。

「その方については残念でしたが、それもなにかの縁でございましょう。人と人との縁は妙なもので味なもの。もしかしたら、またどこかで交錯することもありますよ。だから気を落とさずに」

「うん！　ミナトくんには謝ろう」

「そうだね！　ここで待つ？」

「どうだろう。『こども森林公園』に行くかもって言ってたし、待つのはしょうに合わないや」

「決まりだね！　ハヤカワさん！　アタシとアキの二名分、予約の変更お願いします！」

　さっぱりしたものだった。

　アキとエミという二人は、極端に素直なのかもしれない。

　だが、かくして二人は予約の変更を済ませ、クコだけは後ろ髪引かれる想いで船の案内所を出たのだった。