１７ 『忍者はどこにでもいるよ』
アキとエミそれぞれを前に告白を聞き、クコとチナミがそれぞれ驚嘆した。
その反応に、二人は満足していた。
まず、クコとサツキとルカに対してアキが言った。
「そうさ！ て言っても、一時期門下生になって免許皆伝をもらって卒業したから、今は写真を撮る傍ら、各地の情報をたまに里に報せに来るだけなんだけどね。この里のみんなとは友だちだからさ」
一方、エミも説明をしていた。
抱き合った状態から離れ、チナミが押し入れに降りると、エミは天井裏から逆さまに顔だけ出して言う。
「だからね、今回もそのお報せに来ただけなの。おこづかいももらえるんだよ。忍術も教えてもらえるしね」
話を聞き、サツキはアキとエミについての情報を整理する。
「つまり、アキさんとエミさんはこの里から免許皆伝をいただいた卒業生で、普段は裏の稼業として忍者をしている。集めた情報をこうしてたまに里へ持ち込む。対価としておこづかいをもらったり忍術を教えてもらったりする。そういうことですか」
「その通り！」
アキはパチンと指を鳴らした。
おずおずとクコが尋ねる。
「で、でも、サツキ様。アキさんはいつからそこにいらしたんですか？ わたし、気づきませんでした」
「それか。俺たちが通りかかるときからずっと座っていたよ」
「うんうん」
得意げに腕組みしてうなずくアキだが、サツキは続けて言った。
「寝てたぞ」
そう指摘されて、アキは他人のことのようにおかしそうに笑った。
「あっはっは！ そうなんだよね、眠くなって寝ちゃってたんだ」
「どうしてクコが気づかなかったかだが、これは魔法が関連してる。おそらく、アキさんがくわえていた巻物にその秘密がある。それをくわえると使える忍術があるとみた。そしてその巻物は、魔法によって作られたものだ。だから俺の目に魔力反応が見えた。こういうことだと思いますが、どうですか」
サツキの推論を聞き、アキは拍手した。
「すごーい！ 正解だよ！ 免許皆伝の証としてもらえるこの巻物は、《
術の説明を聞いたクコは感心する。
「なるほど。指を立てる構えをすると、存在感が極端に薄まり、影のように人に認識されにくくなる。ですか」
「うん。でも、あくまで気づかれにくいだけ。だからあんまり勝手には動けないのさ。だって、影が変な動きをしたら気になっちゃうだろう？」
「はい。つまり、完全に存在感がなくなるわけではないのですね。素晴らしい忍術です」
「少しずつなら動いても大丈夫だよ」
「わたしも欲しいです、その巻物」
「免許皆伝の試練を受けて、合格すればもらえるよ」
「わあ！ わたし、試練受けます」
うれしそうなクコにルカが釘を刺す。
「クコには向いてないと思うわよ。いったいどれだけここに滞在する気？」
「ボクとエミは三か月くらいここにいて、生活しながら体術とかも学んで、最後の二日間が試練だったんだ。試練は一発で合格したよ」
アキの体験談にクコは肩を落とす。
「そうでしたか。わたしに忍者の体術は難しそうです。学ぶ時間もあまり取れないかと思いますので、今回は諦めます」
「うん。人生長いし、また機会はあるよ」
陽気に励ますアキにクコも笑顔を浮かべる。
「はい」
その頃、エミの話を受けてチナミが言った。
「なるほど。忍者の活動は裏稼業ですか。天下のどこに忍者が潜んでいてもおかしくありませんし、納得しました。免許皆伝の話も、フウカから聞いてましたし、門下生が里の外にいても不思議じゃないと思ってました」
「まさか、エミさんが……忍者だったなんて……」
驚くナズナに、エミがにこやかに言う。
「うん。忍者はどこにでもいるよ」
「あ、あの……じゃあ、エミさん、忍術……使えるんですか？」
ナズナが質問した。
エミはニコッと笑って答える。
「ちょっとだけねー！」
顔を逆さまに出したまま、巻物を取り出して口にくわえる。
指を立てるポーズでウインクして、これからやるよ、と合図する。
「《
一瞬にして、エミが二人になった。
「はわ……」
ナズナは驚いて口を押さえている。
チナミは冷静だった。
「分身体が横に一人増えた形。つまり、本体が存在し、分身体はなにかの条件で消えてしまうんですか？」
「その通り！」
エミはうれしそうに言うと、口からポロッと巻物を取りこぼした。これをチナミがキャッチしてエミに返す。
「ありがとうチナミちゃん。でね、分身体はダメージを受けると消えちゃうの。かすり傷くらいなら大丈夫なんだけどね。あと、分身体は自分の第二の目になるから、二つの場所を同時に見る訓練をしないとコントロールが難しいよ」
「欲しい」
「ん？ チナミちゃんも免許皆伝の試練を受けるの？ チナミちゃんならきっと大丈夫だよ。アタシとアキは試練に二日かかったけど、チナミちゃんは一日で合格できると思うな。里の子は試練に半日もかからないしね」
「志願して、チャンスをいただけたら頑張ってみます」
「うん！ 応援してるよ！」
「ありがとうございます」
「が、がんばってね」
ナズナにも応援してもらい、こくりとチナミはうなずいた。
ふとエミが小首をかしげる。
「あれれ？ アタシが今捕まったから、あと何点集めればいいの？ 実はね、天井裏でずっと寝ちゃってたから状況がわからないんだっ」
頭をかくエミと同じ動作の分身体を見て、チナミはジト目で答える。
「おそらくあと二点です」
ちょうどアキも捕まったとは知らないこちらの三人も、エミが捕まったと知らない向こうの四人も、そう認識した。
そんな中、チナミは考える。
――試練の最中に居眠りをするなんて、マイペースというか神経が太いというか。忍者には必要な心構えなのかも……いや、そんなわけ無いか。私も頑張ろう。
かくして、サツキとクコとルカがアキを捕獲、ナズナとチナミがエミを捕獲し、点数は二点加算され、合計六点になった。
第一の試練は七点で合格だから、あと一点を残すのみとなる。
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