MAGIC×ARTS（マジック×アーツ）－アルブレア王国戦記－ 緋色ノ魔眼と純白の姫宮

３１ 『青葉莉良は音葉薺と再び入れ違う』

　リラは、午前中はゆっくり休ませてもらい、体力を回復させる。

　思えば、リラは旅を始めてからここまで、こうしてのんびりと部屋から出ないで過ごすことなどなかった。

　元々身体の強くないリラだから、たまっていた疲れも取れる思いだった。

　昼食をいただき、寮を出た。

　夜の公演の前まで、自由時間になる。リハーサルも四時以降だからそれまでに戻ればよい。

「で、どこに行くんや？」

　リョウメイが聞いた。

「わたくしのいとこがこの近くに住んでいまして。コンタクトを取りたいと思っています」

「なるほどなあ」

　午後の一時に、目的地のナズナの家の前に到着した。

　リラは、ナズナの家をドキドキしながらノックした。

「ほな。うちは外で待ってるわ」

「はい」

　――ナズナちゃん、驚くだろうな。ふふ。

　笑みもこぼれる。

　――もしかしたら、お姉様はまだナズナちゃんのおうちには来ていないかも。でも、来ていたらいいな。

　そして、帽子の少年・城（しろ）那（な）皐（さつき）のことも気になる。

　――勇者様……城那皐様は、どんなお方かしら。サツキ様のこともあの映像で見た断片しか知らない。まだリラからの手紙は届いていないもの。藤（ふじ）馬（ま）川（がわ）博士（はかせ）が浦（うら）浜（はま）に届けてくれるそうだから、届くのはもう少し先。だからリラが旅立ったって知ったら驚くよね、お姉様もナズナちゃんもルカさんも。しかも、もう晴和王国に来たなんて。

　家の中から、パタパタと音が聞こえる。

　――来た。

　すると、ナズナの母ミツバが出てきた。

「こんにちは！」

「あら！　リラちゃん！？」

　ミツバは驚いた顔でリラを見つめる。出てきたミツバが驚くのも無理はなかった。

「お久しぶりです。ナズナちゃんはいますか？」

「それが……」

　旅立ったのは、ついさっきだったのである。

　午前中にクコがやってきて、ナズナが旅立ちを決め、みんなで早めの昼食にした。

　その後、一行が家を出たのが正午ということだった。

「そんな……」

「まさか、リラちゃんが来るとは思わなくて……」

　ナズナは、リラのために、と意気込んで旅立った。だからそのリラ本人がここに来ていることに、ミツバは驚いていた。

　たったの一時間。

　運命は、まだリラの再会は早いと言っているのだろうか。リラはそう思ってしまう。

　肩を落として憔悴するリラに、ミツバは優しく声をかける。

「ナズナたちは、馬車で出かけたわ。だから、簡単には追いつけないと思う。でも、まずは鳶（とび）隠（がくれ）ノ里（さと）に向かうって」

「じゃあ」

「ええ。船に乗るために浦浜へ行くから、先回りして待っていたらいいわよ。鳶隠ノ里では忍者を仲間にするって言ってたわ。あそこは『風（かぜ）の迷（めい）宮（きゅう）』とも言われる場所だから、探すのだけでも時間がかかるはず。リラちゃん、なにも急ぐことないのよ」

　ミツバは、リラにとって叔母に当たる。リラの母・ヒナギクの妹だから、向けられる愛情も温かい。

「はい。そうですね。リラ、焦っていました」

「大丈夫。会える人には会える。その時が訪れるのが期待と違っても、それはあなたにとって必要な時間になるわ。昔、リラのお母さんも言ってた」

「きっとご本の受け売りです」

「まあ」

　と、ミツバが笑い、リラも笑った。

「お昼ごはんは食べたの？」

「はい」

「そう？　じゃあ、なにもできないけどゆっくりしていって」

「いいえ。わたくし、このあと用事があるんです。実は、少女歌劇団に参加することになっています」

　代役として昨晩から参加していることを話した。すると、ミツバは喜んでくれた。

「すごいじゃない！」

「だから、ぜひ今晩は見に来てください。代役は今晩の公演までなので」

「ええ！　絶対に行くわ！　うちの人は今さっき仕事で出たばかりだけど、夜にはちゃんと戻るから」

「はい！　叔父様にもよろしくお伝えください」

　リラは輝くような笑顔で言った。

　そのあと、ミツバは「じゃあ今夜か明日にもうちに泊まっていって」と言ってくれて、リラは「人を待たせているので」とこの場は挨拶だけで家を出ることにした。

　――久しぶりに叔母様と話せてうれしかった。来てもらうのは楽しみ。でも、ナズナちゃんに会えなかったのはやっぱり……ちょっとショックだわ。

　ドアに手をかけ、リラは言った。

「では、今夜最後の公演が終わったあとうかがいます」

「待ってるわね。公演も楽しみにしてる」

　ミツバに手を振って外に出た。

　家を出て、ドアを閉め、立ち止まる。

「もう、なんでこう間が悪いのよ」

　リラの心を代弁するような声が聞こえて、つい同意するような口調でつぶやく。

「本当に残念です」

「まったくよ」

「はあ」

　リラはそこでため息をついた。

「あんただれ？」

「え」

　思わず、リラは横を向く。

　声がしたほうへと顔を向ける。さっきから心の声と会話しているような気がしていたけれど、それがリラよりも一つ年上くらいの少女のものだと気づく。

　袴姿に短い黒髪、身長は一五〇センチ台の半ばか後半といったところで、小さめの鼻とどこか愛嬌のある口元、目はくりっとしている。なによりの特徴は、頭にうさぎの耳がついていることである。

　――ええと、この方は……？　おでこも、なんで真っ赤なのかしら。

　先に会話の調子を合わせたのはリラなのに、当人ににらまれて当惑してしまう。

「あかんかったか。じゃあ行こか」

　待っていてくれたリョウメイが声をかけてくれる。

　そんなリョウメイはもう歩き出していた。

　リラは彼の一歩後ろについて歩き、返事をした。

「はい」

「人の縁は不思議なもんや。必要なときに会える。気を落とさんことやな」

　それは、ちょうどさっきミツバに言われたものと似ている。

　――はい。そうですね。大丈夫。会える人には会える。その時が訪れるのが期待と違っても、それはリラにとって必要な時間になるわ……きっと！　だから、いつかいっしょに歩き出せるときを夢見て。上を向いて歩こう。

　自分を鼓舞するように、心の中でミツバの言葉を繰り返す。