【完結】異月転生奇譚

決着の臨界点②

『ガァアアアアアアアア――ッ!!』

　間もなく薄明に差し掛かろうという夜の帳（とばり）に、驟雨もかくやという魔王の断末魔が降りしきる。

『何故だッ!!　貴様は死滅を求め、否定を呪い、そして絶望していたではないかッ!!　だというのに、今更生存と肯定を希望するというのか!?』

「当たり前だろ……」

　『禍時慟哭（クレプスクルム）』の杭に貫かれながらも、良太郎は鉄の意志で魔王の手を握っていた。暴れ、手の骨を折らんばかりの抵抗をされても、決死の覚悟が絶えず魔王へと光を送り続けていた。

「死にたいのは生きたいの裏返しで、生きていくのは死んでいくの裏返しだ。死にたいほどの理由が晴花にあるっていうんなら、吐き出させるまでだ」

『勇者……勇者め……！』

「なあ、聞こえてるんだろ晴花！」

　怨嗟の叫びを上げる魔王を意に介さず、良太郎は晴花へと語り掛ける。

「俺が勇者で……俺があの災害の原因だって知って、怒ってるよな。そのくせお前には黙って優しい幼馴染のフリをしてさ……愛想を尽かされたって文句は言えねぇよ」

「ちがう……」『ガ、』「違うよ……」

　これ以上なく明確に、魔王に変化が生じた。

「！」

　見守るしかなかった月彦達も目の色を変える。

　ノイズ混じりだった声色が、晴花のものへと晴れたからだ。

「嬉しかったよ！　良ちゃんが帰ってきてくれて、心の底から！　お父さんもお母さんも、家も、近所の森おじさんも、仲良しだったつぼみちゃんも、みんなみんないなくなっちゃった中で、それでも良ちゃんだけが変わらずにいてくれて嬉しかった！」

　濁っていた瞳が、光を屈折する涙で溶けて流れていく。

「でもなんで!?　なんで良ちゃんが勇者だったの!?　異世界なんかに勝手に連れて行かれて、魔王なんて倒さされて、帰ってきたと思ったら町が大変なことになって……私も辛いけど、一番辛かったのは全部知ってた良ちゃんじゃないッ！」

「…………」

「折角帰ってこれたのに、やっとゆっくりできるのに、私が魔王なんかに心を許したせいで、良ちゃんを苦しめてる！」

「そんなことない！」

「そんなことある！」

　落涙が、嗚咽が、頑なに閉じ込めてきた心を氷解させる。堰を切った本音は、猛々しい濁流に似て溢れ出ていく。

「もういいよ……私のことはほっといてよ！　もう私は魔王なんだよ!?」

『そうだ、貴様は魔王と化した。それは不可逆である！』

「この町も、みんなも、滅ぼしちゃうかもしれない悪い奴なんだよ!?」

「捨て鉢になるのもいい加減にしなさいッ!!」

　ぴしゃりと切り込んだのは暁奈だった。

　いまだ血を流す目をかばい、アイに支えてもらいながら晴花の足元にすがりつき、言葉の爪を立てている。

「バカテンドーはそんなこと十も五十も承知で、命がけで助けようとしてんのよ！」

「それが余計なお世話だって言ってるの！　もう辛いの……死にたくて死にたくて堪らない!!」

「晴花が死ぬ必要なんてない……っ！」

「なら望まない私が生きる必要だってないじゃない！　今まで十分頑張って生きたじゃない！」

『死ぬのは一瞬だが、生きる苦しみは死ぬまで続く！　貴様らにこやつを一生生かすだけの言葉が紡げるか？　無理だろう！』

「叔父さんのお世話もして、学校も頑張って、まともな人間の擬態をして生きて、これ以上まだ苦しめって言うの!?」

　良太郎の言葉はおろか、暁奈の𠮟咤もアイの訴えも、自暴自棄になった心の傷にはきつく沁みるばかりだった。

「死なせてよ!!　楽にさせてよ!!」

　地獄の責め苦に喘ぐ慟哭が、二つの世界の狭間で轟く。

「悪い魔王を倒すのが勇者の役目なら……早く私を殺してよオオオオオオオオッ!!」

「――それが、本当に黛さんが言いたかった言葉なのか」

　月彦の口からふいに、そんな疑問がこぼれ落ちた。

　晴花本人に訊くでもない、独り言のような問いかけ。

「え……？」

　切迫した状況にはあまりにも場違いすぎて、当の晴花さえも困惑で緊張が抜け落ちる。だからこそ染み入った言葉を、知ってか知らずか月彦は続けた。

「魔王だからとか、災害の生存者だからとか関係なしに、黛さんはどうしたいんだ」

　月彦には、確かに原作ゲームを通して見た晴花の人となりに関する知識がある――しかし、それはあくまで知識でしかない。

　月彦が実体験として知り得たのは、晴花が良太郎のことを淡く好いていること、料理がうまいこと、そして何気ない日常を愛する穏やかな姿。あたたかな団欒こそが、黛晴花という少女そのものだった。

　表面的な印象で、内実は大きく異なっていたのかもしれない。現に容易く拭い去れない死の匂いは、晴花の心に色濃い影を落として苦しめている。

　――だとしても、

『おい、やめろ』

「私、は……」

『たわ言に耳を貸すな！』

　やはり良太郎の言ったとおり、死にたいのが生きたいの裏返し。

　それならば。

「お前相手だから強がってカッコつけてるけどよ……俺もキツくて死にたいこと、いっぱいあった」

　良太郎は静かに語り掛ける。そこには最早勇者の姿はなく、ただの幼馴染の高校生がいるばかりだった。

「クソ辛ぇ戦い終えて、やっとこっちに帰ってきたら、また魔法とか色々な面倒に巻き込まれるしよ、親父もお袋は冷たいしよ……『どうして俺だったんだ』って何度も思った」

　死にたいのが生きたいの裏返しならば、生きたいのは死にたいの裏返しのもまた、当然の摂理である。

　晴花が辿ってきた道筋が過酷な分、良太郎の辿った道もまた過酷なのだった。

「だからお前がいてくれて、皆本家で笑い合えるのが、堪らなく嬉しかった。罪悪感で圧し潰されそうなのに、涙が出そうなくらいあったかかった」

　勇者ではない、ただの良太郎の言葉。

　主人公だと運命づけられているがために、艱難辛苦に巻き込まれ続ける少年の悲哀。

「お願いだ、晴ちゃん――」

　呼ばなくなって久しくなった、かつてのニックネームを口にする。

「――俺に『殺してくれ』なんて、言わないでくれ」

　かすれ、呼気と共に吐露された本音は、魔王に向かって啖呵を切ってみせたのとは真逆の、みっともない等身大の嗚咽に塗れていた。

「私、は……」

『たわ言に耳を貸すなと言っているだろう！』

「私は……！」

『何度言えば理解できる！』

　追いすがる魔王は必死に叫ぶ。

　既に傾きつつある天秤を戻そうと躍起になるが、それはつまるところ、主導権が移ろうつつあることの証左だった。

『貴様は既に魔王の身！　世界を呪う、死滅と否定の象徴！　絶望の常闇である！』

「許されるなら、それでも構わない！」

　晴花の語気に、本心からの切実さがこもる。悪魔の囁きを振り切るだけの力がみなぎり、大きく息を吸い込んだ――それがピリオドの合図だった。

「私はまた、みんなと一緒に、ご飯が食べたいッ!!」

　――光が臨界に達し、飽和する。

　死滅を、否定を、絶望をかなぐり捨てた晴花は星（ステラ）の輝きを抱擁し、そして享受した。主導権が移ろいつつあった魔王には、あまりにも決定的な致命傷だった。

『■■■■■■■■――ッ!!』

　最早言語を発することもできなくなった魔王の断末魔が、紫がかった空へと立ち昇り、攪拌、希釈されていく。

　濃紺一色ではなくなった空を見上げて気づく。

　既に夜明けはすぐそばまで迫っていた。地平線から顔を覗かせた太陽――黎明が、魔王のとどめを刺した。

『■■……■■……』

「さよなら。曲がりなりにも、私の命の恩人だった人」

　訣別（おわり）の言葉。

　はなむけが朝靄を縫って、秋晴れの清々しい眩しさを瞳に映す。

　異様だった異世界への裂け目も、開かんとする首謀者がいなくなったことで自然と塞がっていった。夜通し動き回っていたせいで、いつの間にか朝になってしまっていた空は、普段の穏やかさを取り戻していた。