【完結】異月転生奇譚

独白：地獄のみぎわ

　砕け散ったあたたかな団欒。

　親しい人達が喚き立てる悲鳴と怒号。

　見慣れた町並みは地獄。

「…………あぁ、」

　嫌というほど印象深く記憶に強く根づいた光景に、少女は空虚な吐息を漏らす。

　少女――深層心理の主である黛晴花にとって、この地獄はあくびが出るほどの既視感に満ち溢れていた。

　学校で、皆本家で、当たり前の日常を笑顔で過ごしながら、視界の端では地獄の熾火がチロチロと命の赤を見せていた。

「もう、五年も経ったのかぁ」

　あつい。くるしい。けむたい。つらい。いたい。

　いやだ。いやだ。いやだ。こんなのはいやだ。

　なにもわるいことしてないのに。

　まだやれてないこといっぱいあるのに。

　――しにたくない。

「もう、五年も経つのにねぇ」

　だがそんな気持ちは、とうに冷め切ってしまった。

　無感情に地獄を眺めながら、晴花は瓦礫の上で膝を抱えた。

「…………」

　なにもわるいことしてないのに――けれど生き残ってしまった事実が、血塗られた十字架となって重くのしかかってくる。

　まだやれてないこといっぱいあるのに――生きられなかった人の分までやれることをやってと、見えない人々の空気がきつく締めつけてくる。

　しにたくない――正しく生きれば生きるだけ、どうしてあの日生き残ってしまったのかと思ってしまう。

『汝の魂はいつだって、死滅と否定……そして絶望に染まっていた』

　過酷なリハビリに耐え、叔父である皆本（みなもと）時雨（しぐれ）が懇意になってくれたものの、『災害で生き残った可哀想な子』という事実は揺るぎない。憐憫を向けられるに留まらず、時には疫病神かという仕打ちを受けたこともあった。

　そういった好奇の眼差しもやっと少なくなってきたが、さりとて染みついた死臭が拭い去れるはずもなく。

『復讐心に燃えていたのも最初のうち。人間とは、かくも軟弱なものかと呆れたものだ』

「だってそうじゃないですか。復讐なんて責任転嫁の八つ当たりしたって、私を取り巻く環境が変わるわけでもない。胸がすくのも一瞬だけ。それに……」

『汝が想い人、幼馴染がよもや勇者張本人だったとはな』

　勇者――幼馴染である良太郎が、図らずもその災害の原因だった。

「嬉し、かったのになぁ……良ちゃんがいてくれて……」

　揃えた膝に鼻先を埋（うず）めても、焦げ臭さから免れることはできない。ここは深層心理に栄えし、晴花の心象風景。刻み込まれた地獄は、たとえ目を閉じようと耳を塞ごうと、魂を毒し続ける。

「少しだけ、ほんのひと欠片でも変わる前の大切なものが、帰ってきてくれたって思った」

　けれども魔王を介して、晴花はその隠された真実を知ってしまった。無論、魔王の存在を知覚していない普段であれば知らないままだが、無意識下では目を逸らすことはできない。

「なのになぁ……良ちゃん自身のせいじゃないって言っても要因だなんて、カミサマって酷いことするよね」

『神ではないが、近しい我には分かる。蟻の暮らしに滞りがあっても、人間には直接的な関係はない。そういうことだ』

「そう、なの？　でもあなたは良ちゃんを凄く恨んでる」

『…………』

　本来であれば、命知らずにも物申した晴花を痛めつけるか、ないしきつく睨みつけて警告を発していただろう。だが魔王は静かに目蓋を閉じ、思案に耽っていた。

　ここは深層心理下。魔王とて例外ではなく、外ヅラ（ペルソナ）を剥いだ無垢なこころを晒している。

『憎しみ……が近いのだろうな、この感情は』

　異世界災害の化身という神罰の暴威でもなく、勇者への復讐に滾る魔王でもない――人間の少女に宿った影響で芽生えた自我の根幹は、酷く穏やかだった。

『言うなれば、世界から拒絶されたようなものだったからな。愛されるべくして生まれてきたわけではなかったが、聖剣を鍛造し、勇者までも召喚したあの世界を、そして勇者を……我は憎んだ』

　『こちらの世界で天変地異を避けるべく予報が生まれ、あるいは備えて脅威を軽減させる術（すべ）が編み出されたように、異世界においても魔王を退ける対抗策が造られた』――かつてステラは、月彦にそう語った。

　だとしても、その結果が聖剣への自裁機構（セーフティ）の実装に、別世界から無関係の少年の召喚である。

『そうだ、汝の言う「責任転嫁の八つ当たり」を行おうと、こんな別世界まで逃れてきたのだ』

　そうまでして自身を拒絶するのかと、魔王が「責任転嫁の八つ当たり」をしてもやむなしと言えるのだろう。

　しかし魔王が行ってきたのは、無関係の少女への憑依、自身を追い駆けてきた忠臣『魔王の蟲』を糧とし、悪漢とはいえ老爺の命を踏みにじった。

『けれども忘れるなよ。今でこそ諦観が勝ったとはいえ、汝もまた「責任転嫁の八つ当たり」を行おうという気持ちがあったということを』

「忘れてないよ」

　人の世の罪が適応されないのだとしても、魔王は十分咎人だった。

「忘れられるわけ、ないよ……」

　だが――咎人にしか暴けない真実も、ある。

『汝の方こそ、憎いか？　あやつが』

「……分からない」

　晴花は小さく首を振る。

『なにかあるはずだろう。「憎い」でなくとも、「悲しい」や「どうして」といった感情が』

「…………」

『ないのか？　なにも』

「…………」

『言いたいことの一つや二つもないとは、汝も随分と薄情な奴だな』

「……るよ」

『ん？』

「言いたいこと、あるよ……！」

　やにわに、晴花は立ち上がる。

　瓦礫の山の頂上、地獄を見渡せる場所に立ちながら、彼女は天を仰ぐ。

「沢山あるんだよ、私……っ！」

　――その叫びに呼応するように、世界に変化が訪れた。

　慟哭に焦がされる空が一転、清廉な光が差し込む。黎明に似た、澄んだ煌めきが人の腕を模る。

　釈迦の蜘蛛の糸を思わせるそれは、晴花を引き上げようと手を伸ばしていた。

　吸い寄せられるように、一等高い場所に立っている晴花も手を伸ばした。

『そうだ。それでいい』

　邪魔立てするでもなく、見守る魔王はひとりごちる。

『最早我には、勇者と世界に復讐する道しかない。異世界災害の化身たる存在理由（アイデンティティ）のために、立ち止まることをやめてしまった』

　晴花の手が、差し伸べられた希望をしかと握り締めた。

　地獄から引き上げられていく先で、ひび割れから光が漏れ、孵化を思わせる衝撃で視界が開けていく。

『だが汝は違う。魔王（ヴィラン）ではなく、未来ある者（ヒロイン）なのだから――――』

　魔王の言祝ぎが最後に聴こえたのか否かは、最早誰も知らない。