第六研究室のエモーショナーズ

第8話

エレベーターでＢ１０Ｆへと降りる。

　着いた先には、フロア全体を埋め尽くす一つの黒く丸い球体と、それを取り囲むように黒い輪がゆらりと浮かんでいた。

「これが……サターン？」

　まるで、漆黒の土星だ。サターンという名前が付けられたのにも納得がいく。

　そして、その横には浩陸入っているであろう袋を担いだ、令がいた。

「その白衣……」

「テルさんが貸してくれた」

「テルのやつ……それで、何の用だ」

　令は、陽一の登場にも動揺する事なく、鼻を鳴らした。

「浩陸を返せ！」

　陽一が叫ぶと、令は顔を逸らす。

「……返したところで無駄だ」

「は？」

「Ｄ.Ｅによって器を破壊された者の心は二度と戻らない。それどころか、脳の信号すらまともに動作しない」

「それ、どういう……事だよ」

　陽一が訊くと、令は袋の方を一瞥して、

「こいつは既に死んでいる」

と冷たく言い放った。

「そん……な」

　陽一はその場に崩れた。

　──死んだ？　浩陸が？

　数時間前まで、くだらない冗談で笑いあっていた親友の死は、陽一にとって信じ難いものである。

「デモーショナーになった人間は必ず死ぬ。残ったＤ.Ｅを使用するために、この炉に送る。それが俺達の役目だ」

　令はそんな陽一の事などお構いなしに淡々と説明する。

「……炉に送られた人間は、どうなるんだよ」

「Ｄ.Ｅを完全に回収されるだけだ。命は既に無いからな」

　つまり、炉の中で浩陸は消えてなくなる。彼の最期はデモーショナーになった時点で決まっていたのだ。

「あくまでもＤ.Ｅの回収が優先だ。それが、エモーショナー（おれたち）の任務だからな」

　令が陽一を見下して言うと、陽一は立ち上がり、彼の胸倉を叫んだ。

「そんなのって、ねえだろ！　なあ！」

「離せ。邪魔だ」

「嫌だ！」

「このっ……」

　令が陽一を突き飛ばして抵抗しようとしたその時だった。

「レイ」

　エレベーターの方から、照光がやってきた。先ほどまで冷静だった令はあからさまに目を丸くした。

「テル！？　なんでお前までここに」

「それ、貸して」

　令の心配もお構いなしに、照光は、浩陸の入った袋を指差した。

「何を」

「最後の仕事をする」

　令から袋を奪い取り、照光はサターンへと近づく。炉の真ん中には大きな穴が開いていた。辺りには、ＷＡＲＮＩＮＧと危険を示す黄色と黒の標識が整列するように並んでいる。

「見ていてよ、レイ」

「やめろ！　テル！！」

　照光は一歩、また一歩と足を進めた。

　サターンは高温の為、陽炎の様なものが見え、照光の髪の毛をチリチリと焦がす。

「これが、エモーショナー（ぼくたち）の最期だ」

　そう、言い放つと照光は炉の穴へと飛び込んだ。

「なんで！」

「カミサマに使われるのなら、本望だからね」

　炉の中から照光の最期の言葉が聞こえ、とぽん、と重たい水の音がした。

　その時だった。真っ黒だったはずのサターンは真っ白に光る。

「な、なんだ！　この光」

　陽一が狼狽える。令は、光を見ながら絶望した。

「……うそだ、うそ……」

　冷静に感情を抑え込むエモーショナーの面影もなく、令は子供のように涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

　ただ、ただ涙が溢れていた。その時。

「う、うわああああああああっ！！！！！」

　令の叫び声がフロア中に響く。その声は、徐々に大きく、汚くなっていく。

　声と共に、浅葱色の粒子が放たれる。

　──Ｅ.Ｅだ！

　相棒の死に感情が大きく動き、Ｅ.Ｅが放出されたのだ。

　だが、先の戦闘よりＥ.Ｅの放出量が明らかに多い。

「な……これは……」

　その上放出されたＥ.Ｅは音を立てながら凝固する。まるでラムネ瓶のような氷柱が出来ていた。

　凝固したＥ.Ｅは槍へと変化して、破壊行動を始めた。

「おい！　やめろ！　暴れんな！」

　陽一の制止に聞く耳を持たない。令はひたすら、炉の辺りを壊していた。

「菴輔〒豁ｻ繧薙〒縺励∪縺｣縺溘ｓ縺?」

放つ言葉は意味が分からないものだった。

　──もしかして、デモーショナーになった？

　相棒の死に、絶望し、抑制した感情が器を壊したのであれば、令はデモーショナーになったと考えられる。しかし──

「なんだ……これ？」

　令の放つE.Eは映像の様なものを見せつけた。

　二人の白衣の少年がいた。面影があるから分かる。令と照光だ。

　照光が温かい笑顔で令に「初めまして、よろしくねレイ」と言っている。

　それは、彼らが初めて出会った時の映像だった。

『縺ｩ縺?＠縺ｦ縲∽ｿｺ縺ｯ……テル！お前がいなければ俺は』

陽一の耳に、今度は意味まではっきりと聞こえた。

映像は、薄汚れた白衣を着せられた、痣だらけの水色髪の少年に切り替わっていた。

──これ、アイツじゃねえか？　なんで、こんな格好に

幼き日の令の姿を見て陽一は驚愕した。

『ただの実験体だった俺に、喜びを教えてくれたお前なしで、どうやって生きろって言うんだ！』

　──なんで、俺も奴の言葉が分かるんだ？　っ……もしかして！

　彼が－型のエモーショナーであれば、－型のデモーショナーになっている。

　だとすれば、＋型である陽一は──

　──まずい、俺、当てられている！

　その時だった。

　強く心臓の鼓動が響く。

「あっ……あああああああああああああ！！！！！！」

孤独、喜び、妬み、恨み、嫉妬、後悔──幾何もの感情が、陽一の器に流れ込む。そして、橙色の煙が辺りを包み大爆発が起きた。

「ああああっ！　うわああああっ！」

　陽一はただただ、喘ぎ苦しむことしかできない。

　──なんだよ、これ！

　制御不能な程のＥ.Ｅが放出されて、集まり、ゴムのように伸縮性を持った触手へと変貌した。

　その時、令が放った浅葱色の氷柱が陽一の方へと飛んできた。

「くそっ！　くそがああああっ！」

　陽一は、触手を自在に変化させ、氷柱を払った。

　それで終わればよかった。

　──え？

　オレンジの触手は自ら意思を持っているかのように動き出した。令の方へと一目散に向かい、彼を拘束した。

「……かはっ！」

　徐々に触手がぎりぎりと力を込めている事がわかる。令は締め上げられ、苦しそうだ。

　──待て、それは、だめだ！

　陽一のＥ.Ｅが、人として決して超えてはいけない一線を越えようとした、そのとき──