涙のバター醤油焼きうどん

第2話 バター醤油焼きうどん

その芽以の注文を受け取ったマスターは無言で頷くと、すぐさま小皿に盛った鰹節を電子レンジに入れた。

「面白いでしょ。

この人、焼うどん作る時、鰹節をレンチンして粉にすんの」

ホッピーを飲みながら、芽以がケラケラと笑う。

しかし、そんな芽以とは対照的に私は流れるようなマスターの所作に、すっかりと魅了されていた。

鰹節のレンチンが終わり、それを指で揉みほぐす事で粉にすると、次にマスターはゴマ油をフライパンに落とし、そこに刻んだニンニクを入れる。

柴犬みたく、ニンニクが薄茶色に変化すると、マスターはあらかじめ短冊切りにしておいた薄切りベーコンを炒め、その間に冷凍うどんをレンチンする。

ベーコンに焼き目がつくと、マスターはほぐしたキノコと小口切りにした長ネギをフライパンに入れ、具材を混ぜ合わせる。

具材が混ざると、マスターは醤油、みりん、鶏ガラスープの素、砂糖を入れ、具材に味が染み渡ったのを確認すると、マスターはフライパンにうどんを入れた。

続けて粉となった鰹節を入れ、うどんと混ぜ合わせると、バターと旨味調味料を入れ、それらが混ざるとマスターは「バター醤油焼うどんです」と、心胆が痺れるような低い声で、皿を私達二人の前に置いた。

「食べてみてよ。

この焼うどんを食べたら、ホント世界が変わるから」

芽以は再びホッピーを一口飲むと、焼うどんが盛られた皿を私の方に寄せる。

「うわぁ……」

芽以に促され、焼うどんを一口食べた後、その深い味わいに私は感嘆の声を洩らさずにはいられない。

鼻に抜ける、鰹節の香り。

加えて、醤油の塩味、砂糖のまろやかさ、バターの甘味が渾然一体となって口内で豊潤に広がり、その味の虜となった私はお酒を飲むのも忘れ、ただ焼うどんを食べる事に没頭した。

「サチー、アタシの分も忘れずに残しておいてよ」

口元を曲げて芽以が突っ込みを入れると、私は「あっ、ゴメン」という言葉と共に皿を芽以の方に寄せた。

「そこまで喜んで食べてもらうと、作った僕としても嬉しいですよ」

私の食べる様が琴線に触れたのか、これまで無表情を貫いていたマスターはクスクスと笑う。

「いえ、本当に美味しいですよ。この焼うどん。

屋台とか、スーパーで売ってるヤツと全然違いますし」

「旨味調味料を使ってますので、誰が作ってもそれなりに美味しくなるんですよ」

私の賛辞に、マスターは再び笑みをこぼすと、私と芽以の前に二杯目のグラスを置いた。

素敵な人だな、と私は思った。

年の頃は、20代後半といったトコロだろうか。

同世代の男性みたく、無駄に声を張り上げて前に出ようとせず、狭い店内で控えめに立ち振る舞うマスターのその所作は、私の心を瞬時にして鷲掴みにした。

言わば、一目惚れであった。

その後、私は芽以と「学生時代にお互いハマったアニメ」など、昔話をしていくのだが、マスターの事が気になった私は殆ど芽以の話に集中する事が出来なかった。

「サチとアタシって、中学ん時の友達なのね」

私との会話の最中、芽以は時折マスターに視線を送り、マスターを会話に引き入れる。

「へぇ、対照的な二人ですね。

おしとやかなサチさんと、活発な芽衣さんが友達とか」

受けたマスターは、その度にキャッチーな笑顔を浮かばせながら、場に沿った言葉を返してくれた。

が、私の気のせいかもしれないが、マスターの言葉を受けた芽以のその表情は、どこか優越感に満ちているように見えた。